- Да, это было непросто, - кивнул мужчина, - но к просителям вроде вас Федерация просит относиться с некоторым пиететом. Что лично меня, хочу заметить, вовсе не радует. Конкорд - единственная сила, сдерживающая произвол в среде пилотов. И сама мысль, что некоторые правила искажаются в угоду той или иной капсулирской когорты...

- Понимаю вас. Как понимаю и то, насколько кощунственной кажется вам моя идея.

- Ах да, ваша идея. Дела: не было времени ознакомиться, - чиновник отодвинул лежащий на столе датапад, стопку документов, стилус, вдруг упавший на пол, - Ифрит с готовностью подобрал его, - и погрузился в изучение запроса. Спустя минуту вскинулся и покачал головой.

- Нет, уважаемый! Вы стали участником преступного конгломерата и должны быть благодарны, что это несмываемое клеймо и есть всё ваше наказание. Никак невозможно стереть его, и пусть оно навечно останется с вами. Вы позор своей страны, юноша.

"Вот бы убить тебя, старый червь", - подумал Ифрит. Лицо его при этом выражало высшую степень раскаяния.

- Я понимаю. Но выслушайте: я не хотел этого.

Чиновник взглянул на Ифрита с интересом. Парень не поверил даже этому взгляду: неужели старая песня обманутого простака сработает и здесь? Срывающемся голосом он продолжил:

- Меня наняли для ведения переговоров. Я должен был находить контракты на доставку с выгодными условиями, связываться с заказчиками, обсуждать детали. Иногда - встречаться вживую, передавать конфиденциальные сведения от моих руководителей. Это представительская работа, понимаете? В случае необходимости я был курьером или разведчиком, но я не знал, на кого работаю! Да и откуда я мог знать, что руководство моё подчинено этому... этому выродку!

Последние слова Ифрит просто выплюнул. Получилось очень искренне. Мысли о том, что вот сейчас, пока он тут распинается, Ру, возможно, забирает на великое кладбище машин свои последние мишени, помогла выжать убедительную слезу. Яростно блеснув глазами, он договорил:

- Я мечтал служить своей стране. Набраться опыта, пойти во флот, прославить Федерацию. А кому я теперь нужен с этим волчьим клеймом? Я навсегда останусь запятнан.

Чиновник помолчал.

- Надо было осторожнее выбирать друзей, сынок.

"Дерьмо собачье тебе сынок".

- Я... а как я мог выбрать? У них не было написано в уставе, что они работают на первого "русского"!

- Да уж, угораздило тебя, - чиновник покачал головой. - Мне тебя не жалко. Глупость не оправдание, и ты виновен: ты помогал крутиться колесу, что терзало экономику, а значит - и самое благополучие твоей страны. Но ты оказался в космосе благодаря доброй воле Федерации, и не мне тебя этого благословения лишать.