Вот одна из многих проблем, возникающих при общении с ашиурами: производители голосовых модулей, судя по всему, выпускают лишь две их разновидности – по одной для каждого пола. Все мужские и все женские голоса совершенно идентичны. Поэтому во время подготовки к интервью я лишь изредка догадывалась, кто говорит – Кассель или Ордаль, особенно если учесть, что ни один не шевелил губами. Сообразив, что происходит, Кассель отодвинулся подальше от Ордаля: стало легче понять, кому принадлежит голос.

Наконец все вышли наружу, заняв места в скиммерах или на веранде. Ашиурка закрыла двери, и я осталась наедине с Ордалем. Он спросил, готова ли я начать. Вопрос был чисто формальным: Ордаль наверняка знал, что я не готова и никогда не буду готова.

– Да, – как можно небрежнее ответила я.

– Расслабьтесь. – Он оскалил клыки и показал на кресла. Что это было – улыбка или обещание уничтожить всех нас? – Почему бы нам не сесть, Чейз?

Кресла стояли так, чтобы сидящие смотрели в глаза друг другу. Позади них висела занавеска лавандового цвета – ее специально выбрали в качестве фона.

– Конечно, – сказала я. – Я готова.

– Хорошо. Запись начнется через несколько минут, если вы не возражаете.

– Нисколько.

– Могу я сделать замечание?

– Конечно.

– Вы прекрасно выглядите.

– Прошу прощения?

– Не поймите меня превратно. Вы – именно та, кого я надеялся увидеть. Вы – настоящая «чужая». Ваш вид внушает беспокойство. Я не хотел бы остаться с вами наедине. Именно это нам и нужно. Я опасался, что вы отличаетесь лишь внешностью. Но в вас действительно есть нечто… – он замолчал, подыскивая нужное слово, – пугающее.

– Что ж, рада, что не разочаровала вас. – Я показала зубы, но он, похоже, даже не заметил этого.

– Вот и хорошо.

Несколько минут мы обсуждали мои впечатления от Боркарата, говорили о том, как сложно общаться с помощью стонов, ворчаний и придыханий. Потом Ордаль снова спросил, готова ли я.

– Да, – ответила я, желая, чтобы все поскорее закончилось.

Вспыхнула зеленая лампочка.

– Чейз Колпат, рад приветствовать вас в передаче «В центре внимания». Она идет уже тридцать два года, и вы – первый человек, ставший нашим гостем.

– Спасибо за приглашение, Ордаль.