– Снова ты за свое! – скривился Голицын. – Давай в другой раз, а?

– Вот всегда ты так! – обиженно бросил его собеседник. – В другой раз, в другой раз… Месяц уже прошел, а у тебя все «в другой раз»!

– Ну, хорошо, хорошо, – махнул рукой Иван. – Разве что вкратце… Что конкретно тебя интересует, Маленький?

– Все! – не веря своему счастью, выпалил первокурсник.

Прозвище «Маленький» он получил отнюдь не за какие-то скромные размеры – ростом он был едва ли не выше Голицына – своего тезки. По правилам Школы, второкурсники должны были делить комнаты с новичками. Неизвестно, чем руководствовался полковник Сергей Владимирович Боголюбов, куратор российской делегации, определяя пары, но оба Ивана – Голицын и первокурсник Смирнов – были поселены вместе. И как-то сразу само собой сложилось, что в среде курсантов старший Иван стал Иваном Большим – или просто Иваном – а младший – Иваном Маленьким, коротко – просто Маленьким.

Глеб Соколов и Пашка Хохлов, два других российских второкурсника, жили теперь, соответственно, с Сергеем Фадеевым и Антоном Пуховым. Игорю Фролову, Владимиру Фоменко и Валерии Боголюбовой пары не досталось.

– Все, значит… – задумчиво проговорил Иван, опуская экран компьютера. – Ну что же… – он помедлил. – С чего же начать-то?

– С самого начала, – подсказал Смирнов. – Говорят, вы, когда поступали, – вообще не знали ни про Школу, ни про Альгер, хотя, честно говоря, не очень понимаю, как такое может быть…

– Да вот может, оказывается, – усмехнулся Голицын. – Не знаю, как обстояло дело в других странах-участницах, а мы, русские, поступали в Академию ФСБ – на некий только что созданный сверхсекретный Икс-факультет…

– Ну, так и мы ж тоже! Только…

– Будешь перебивать?

– Ой, нет, извини… Продолжай, пожалуйста.

– До самого первого сентября мы и правда не знали, куда именно попали. Звучит, может быть, немного странно, но так все и было. И только в самолете по пути в Школу Гайдуков – кавторанг Гайдуков, он был тогда куратором – дал нам прочесть краткую аналитическую справку. Из нее мы впервые и узнали про Альгер. Как сейчас помню: «Альгер – содружество высокоразвитых планетных систем галактического масштаба, доминирующая социальная система Галактики… Находится в острой конфронтации с сообществом Ранола – …альтернативной галактической структурой… В рамках отношений сотрудничества на Земле создается Школа для подготовки из числа землян так называемого корпуса прикрытия – вооруженного отряда, способного предотвратить агрессию Ранолы. Оснащение корпуса прикрытия техникой и укомплектование преподавательскими кадрами берет на себя Альгер». Сказать, что мы были в шоке – значит ничего не сказать. Это сейчас все уже понемногу привыкли к тому факту, что Земля находится в контакте с инопланетянами, тогда же эта новость была для нас как снег на голову… Так что вот так мы и узнали про Школу – по сути, уже подлетая к ней. Знаешь, наверное, она тогда еще находилась на Земле, на территории США.