В этот момент стало тихо.

Верховный Совет Манты вышел на связь.

Мантийцы выбрали для контакта не фактических правителей Союза, а номинальных; и самих номинальных правителей это донельзя удивило. Они медлили ещё несколько минут: должно быть, ждали согласия директоров Неккена. Потом наконец приняли вызов.

Председатель Верховного Совета дружески приветствовал почтенных коллег. Сонные техники Дворца Союза допустили серьёзную идеологическую ошибку: изображение пошло на главный экран, и некоторое время огромный лик Сана Айрве нависал над маленькими фигурками депутатов – точно Господь Бог взирал на детей. Надо сказать, что великий учитель с достоинством исполнял эту роль. Крепкий румяный старик с глазами ясными и добрыми, с открытой улыбкой, он сказал, что желал бы укрепления связей с братской цивилизацией и сожалеет о том, что связи эти рвутся, ведь всё человечество происходит от одного корня, с одной Земли… Ещё никто ничего не подозревал. В зале переговаривались. Нарастало недоумение: никаких договорённостей ни с кем не было, никто не знал, как нужно реагировать. Депутаты томились одним желанием: свалить на представителей Неккена ответственность за последствия этого разговора.

Потом Председатель официально попросил слова. Слово дали мгновенно: видимо, кто-то из директоров уже следил за происходящим. Огромный лик исчез: теперь голографический Сан Айрве стоял на трибуне и ничем не отличался от окружающих.

Он произнёс короткую содержательную речь, призвал к согласию и сотрудничеству, к укреплению контактов если не политических, то хотя бы культурных.

В нашей общей истории сказал он немало тёмных страниц, но будущее всегда может стать светлее. Мир во всём мире и всеобщий счастливый труд во благо человечества – вот наша цель.

Спикер начал отвечать ему, согласился в целом и едва перешёл к теме демократических ценностей, как в зале возникла голограмма Акены Тикуан. Увидев её, спикер на миг замолк. Императрица мягко кивнула, и он продолжил рассуждать о свободе личности.

– Да, – сказал Сан Айрве, ласково улыбаясь, – это очень важно. И в качестве жеста доброй воли я хочу сообщить вам прекрасную новость.

Спикер поднял подбородок. Акена улыбнулась.

– Мы нашли Землю, – сказал Председатель, – и начали с ней работать.

И воцарилось безмолвие.

Оно длилось не более пяти секунд, но даже при втором и третьем пересмотре записи казалось бесконечным.

Потом гендиректор сказала: «Это ложь. На Земле нет жизни».

На лице её не дрогнула ни одна черта. Мертвенно-бледный спикер склонил голову в выражении печали.