— Келли хочет отправиться на Юпитер, — сказала Иона. — Для этого ей необходимо мое официальное разрешение.

— Я получу его? — воскликнула Келли. Иона поморщилась.

— Да. А теперь, пожалуйста, помолчите. Нам надо прийти к какому-то общему решению.

Келли откинулась на спинку дивана. На ее лице появилась злобная усмешка. Паркер взглянул на репортершу. Ему не понравилось ее вид, но он воздержался от комментариев.

— У нас ужасно мало фактов, но мне кажется, что Спящий бог не просто естественный космический объект. Возможно, это действующая машина фон Ноймана — артефакт, которому менее развитая цивилизация могла бы приписать божественное всемогущество. Или… не хочу вас пугать, но речь может идти о каком-то древнем оружии.

— Артефакт, который может уничтожать одержимых через межзвездные расстояния? — подхватил Кемпстер. — Это действительно страшновато. И тут вполне подходит слово «спящий».

— Как вы правильно заметили, нам не хватает информации, — сказала Иона. — Мы не можем довольствоваться догадками, и ситуацию нужно выправлять. Проблема в том, что тиратка разорвали все связи с нами. Но спросить, кроме них, нам не у кого — по крайней мере, я не вижу другого варианта.

— Мэм, я советую вам наладить общение с ними. Если имеется хотя бы малейший намек на то, что Спящий бог реален и достаточно силен, чтобы защитить нас от одержимых, мы должны предпринять дальнейшие шаги в исследовании этой темы. И если нам удастся…

Паркер осекся. Иона сжала подлокотники кресла. В ее широко раскрытых глазах стоял ужас.

Мередит Салдана парил в воздухе на мостике «Арикары». Все противоперегрузочные ложа в командном отсеке были заняты. Эскадренные офицеры сканировали пространство вокруг Мирчуско и проверяли защитные рубежи.

Он вернулся на свое ложе и ввел код доступа к боевому компьютеру. Флагманский корабль, находившийся в тысяче километров от космопорта Транквиллити, задействовал все сенсорные группы и системы связи. Адмирал взглянул на монитор. Какое-то судно двигалось от космопорта к внешним промышленным станциям; пара черноястребов огибала ось обиталища, намереваясь опуститься на крайнем причальном уступе; три гелиевых криогенных танкера поднимались над кольцами газового гиганта и направлялись к Транквиллити. Все остальные корабли в ближайшем космосе принадлежали эскадре. Фрегаты плавно перемещались по вытянутым орбитам, создавая сферу безопасности диаметром восемь тысяч километров. Их мощь подкрепляли платформы СО обиталища. Девять космоястребов эскадры прочесывали кольца газового гиганта в поисках вражеских кораблей-разведчиков и систем наблюдения. Эта мера предосторожности казалась излишней, но Мередит не мог забыть, как много было упущено в засаде на Тои-Хои. Когда ему поручили оборону Транквиллити, он решил следовать лозунгу: «Да, я безумец. Но достаточно ли я безумен?»