– У вас проблемы с финансами, адмирал? – осведомился землянин с интересом. Майлз буквально увидел, как цена растет прямо на глазах.

– Ничуть, – вежливо соврал Майлз. Разлетающиеся слухи о финансовых проблемах дендарийцев могут сорвать гораздо больше, чем просто ремонтный договор. – Очень хорошо. Предоплата будет переведена на счет, – Если он не сможет использовать эти средства, не сможет и Кеймер. Стоявшая позади него Элли Куинн втянула воздух через зубы. Инженер-землянин и командир наемников торжественно пожали руки.

Следуя за инженером обратно по направлению к его офису, Майлз на минуту задержался у иллюминатора, из которого открывался прекрасный вид Земли с орбиты. Инженер улыбнулся и вежливо, даже с гордостью, подождал, наблюдая за его пристальным взглядом.

Земля. Старая, романтическая, историческая Земля, большой голубой шарик. Майлз всегда надеялся побывать здесь когда-нибудь, хотя, конечно, не в такой ситуации.

Земля все еще оставалась самой крупной, богатой, густо и разнообразно населенной планетой в рассеянной совокупности чревоточин исследованного человечеством пространства. Недостаток хороших выходных точек в локальном солнечном пространстве и правительственная разобщенность оставили ее военно и стратегически малозначительной с точки зрения большей части галактики. Однако Земля все еще царила, если и не правила, верховенствуя в области культуры. Более израненная войнами, чем Барраяр, и технически продвинутая, как Колония Бета, конечная точка всех паломничеств, как религиозных, так и мирских – в свете чего главные посольства всех миров, которые могли себе это позволить, были собраны здесь. Включая, отметил Майлз, тихонько покусывая указательный палец, и посольство Цетаганды. Адмирал Нейсмит должен использовать все средства, чтобы избегать их.

– Сэр? – Элли Куинн прервала его размышления. Он коротко улыбнулся ее точеному лицу, самому прекрасному, какое его деньги могли купить после плазменного ожога, и, благодаря гению хирургов, все еще безошибочно узнаваемому лицу Элли. Если бы каждая боевая потеря, понесенная его войсками, могла быть так же исправлена. – Коммодор Танг вызывает вас по комм-связи, – продолжила она.

Его улыбка померкла. Что там еще? Он прервал наблюдение и зашагал вслед за ней к офису инженера с вежливым, непреклонным «Вы позволите?».

Мягкое, широкое лицо его второго заместителя-евразийца появилось над видеопластиной.

– Да. Ки?

Ки Танг, уже без формы и в гражданском, коротко кивнул ему вместо того, чтобы отдать честь.

– Я только что закончил переговоры с центром реабилитации относительно девятерых наших тяжелораненых. Прогнозы в основном благоприятные. И они считают, что они смогут спасти четверых из восьми замороженных убитых, может пятерых, если повезет. Здешние хирурги даже считают, что они смогут починить имплантат Демми как только сами нервные ткани заживут. За плату, конечно… – Танг назвал цену в федеральных кредитах.