— Капитан! — раздался взволнованный голос по каналу связи. — Докладывает вахтенный офицер. На планете обнаружено то, что нас интересует. Они убрали силовой щит!

Сайленс и Фрост стали внимательно смотреть на экран. Изображение поврежденного звездолета исчезло, уступив место величественному каменному замку.

— Черт побери, что это за постройка? — спросил Сайленс.

— Замок — так называемый оплот, такие возводились аристократами Империи девять веков назад, — объяснила Фрост. — Впоследствии Империя запретила их строительство под страхом смерти. Теперь, я думаю, совершенно ясно, что произошло с экипажем и двигателем звездолета.

— Далеко ли это от места посадки корабля?

— Не больше километра, — доложил вахтенный. — Без специальных средств зашиты наш десант не пройдет и половины этого расстояния.

— Он прав, — подтвердила Фрост. — Здесь нужен взвод морских пехотинцев, прикрытие силового щита и чрезвычайно опытный командир.

— Что ж, ладно, разведчица, считайте, что вы меня убедили, — не смог сдержать улыбки Сайленс. — Берите на себя командование десантом и осуществляйте все необходимые меры для его подготовки.

* * *

— Нам пора отправляться в путь, — сказал Жиль. — Я отключил силовые щиты Оплота, чтобы иметь резервный запас энергии. Никогда не предполагал, что мне придется покидать эту планету, хотя втайне и надеялся на это. Надежда умирает последней…

— Далеко ли отсюда твой корабль? — торопливо спросил Оуэн. Он опасался, что его предок впадет в сентиментальное настроение, которое сейчас оказалось бы совсем некстати. — Хорошо, если он неподалеку. С отключенными силовыми щитами мы становимся идеальной мишенью для пушек звездного крейсера.

— Да, он неподалеку, — ответил Жиль с легкой улыбкой. — Совсем неподалеку. Компьютеры, завершить цикл предстартовой подготовки!

Оуэн все еще вопросительно смотрел на своего предка, когда пол комнаты начал трястись и крениться. Где-то глубоко внизу взревели мощные двигатели.

— Подожди минуту! Черт побери, хотя бы одну минуту! Твой корабль — это часть замка? Значит, мы находимся прямо в нем?

— Не часть, — возразил Жиль. — Оплот — это и есть мой корабль. И наоборот.

«Мы собираемся выйти в космос в каменном замке, которому девять веков?» — с ужасом подумал Оуэн.

— В мое время строили очень надежно, — словно угадав его мысли, сказал Жиль. — Если хочешь узнать подробности, обратись к своему компьютеру.

— Оз? Ты еще здесь? Ответь мне!

— Да, я по-прежнему здесь. Ты не поверишь, как меня стиснули. Здесь используется просто доисторическая техника. Никогда не предполагал, что буду существовать в подобной тесноте. Здесь так мало места, что и нейрон не проскочит.