Годы планирования, часы и месяцы работы. Сотни тысяч заявок и персонал, необходимый для их проверки и выполнения. Слоан никогда не видела ничего подобного: все внимание и усилия были направлены на одно – на «Нексус». Он был меньше Цитадели, но в то же время в высшей степени технологичен – прежде никто не считал возможным такую степень модернизации. Даже в недостроенном состоянии, когда коридоры и помещения «Нексуса» были сложены или заперты перед полетом, сверкающая станция привлекала взгляды. Когда она прибудет в галактику Андромеды, строительство продолжится, и все незавершенные части «Нексуса» превратятся в процветающие районы и функциональные доки.

Но прежде нужно запустить Инициативу «Андромеда». И вот Слоан стоит здесь, на трибуне, и не может прогнать улыбку с лица, а в голове пульсирует похмелье. Боль от потворства своей слабости самая что ни на есть настоящая.

А то, что происходит сейчас, является, черт побери, самым что ни на есть чудом.

И она – директор службы безопасности этого чуда. Стоит тут, когда в шлюзе остался один-единственный корабль. Просторное помещение дает непривычное для ее уха оглушающее эхо, превращая шепот – в крик, слова – в непонятный набор звуков. Как только все попрощаются, «Гиперион» улетит, унося на своем борту последнего первопроходца с его командой.

Джиен Гарсон, основательница Инициативы «Андромеда», перед которой многие небеспричинно испытывали благоговейный трепет, стояла на ступеньке перед Слоан. Она крепко обняла Алека Райдера (словно они были старыми друзьями), как до этого обнимала других первопроходцев перед запуском их кораблей. Рядом с Райдером Гарсон казалась до смешного миниатюрной, ее макушка едва доходила до его плеча. Даже Слоан была выше, хотя это никак не отменяло невероятно сильного впечатления, которое производила личность основательницы.

Гарсон с Райдером чуть отодвинулись друг от друга, по-прежнему не разнимая рук, и обменялись последними напутствиями перед долгой дорогой.

Из-за эха Слоан не могла расслышать этого диалога, но легко читала по их лицам. Гарсон вся горела надеждой и радостным возбуждением. Райдер был возбужден гораздо меньше, что, впрочем, отвечало его характеру. Она никогда не принимала его отстраненность близко к сердцу.

Забавно было видеть их теперь, когда они действовали так профессионально и дипломатично. Чисто деловые отношения, в отличие от того, что было на вчерашней прощальной вечеринке. Тысячи первооткрывателей и их друзей и членов семей – все они собрались, чтобы в последний раз выкрикнуть «ура» перед началом миссии. Последний вечер 2185 года новой эры. Для участников Инициативы «Андромеда» это был последний вечер в Млечном Пути.