«Ну и что, если мы перекрыли путь за пределы Двенадцатого Кольца? — думала Рамаж, — Это не причина для того, чтобы развязывать войну! Тем более, что в нашей Галактике еще остается так много планет, пригодных для людей».

Маркизат Сфагнов находился в королевстве Илис. Захват его врагом был бы сравним с ампутацией «Рук Империи».

— Фарамасу, ты здесь? — спросила Рамаж.

— Да, — голограмма человека со стянутыми в хвост серо-голубыми волосами появилась за изображением Плоскости. Это был маршал Ларза Фарамасу веф-Лусам, глава Имперской службы разведки.

— Ты слушал?

— Да, ваше Величество.

— Есть хоть сколько-то правды в том, что они говорили?

— Есть. А именно: они действительно захватили маркизат Сфагнов. Все указывает, что они намерены перекрыть пути между системами Вораш и Сфагнов. Несомненно, они готовились к этому не один год.

— И Служба Разведки ничего не заметила?

Мужчина ничего не сказал, лишь опустил взгляд к полу.

— Мы теряем хватку? — сухо осведомилась Рамаж.

— Возможно, — признал маршал, — Мы действительно не ожидали, что они могут быть настолько наглы, чтобы решиться на подобное наступление. Их разведка действовала очень тихо. Я не пытаюсь никого оправдать, но наши послы действительно не знали ничего, кроме того, что сообщали в своих рапортах.

— Да, — кивнула Рамаж, — В последнее время, даже наши посольства не посылали предупреждений о возможности полномасштабных враждебных акций.

— Несомненно, государства Союза Четырех работают над этим сообща, причем уже очень долгое время. Подозреваю, все это началось еще до того, как они официально объявили о своем Новосицилийском Соглашении. Что ж, отдадим им должное — для такого сброда, они сумели устроить неплохое представление, — голос Фарамасу звучал весьма оживленно. Ежедневные дипломатические игры он находил крайне скучным делом, но грядущая война была необычной игрой. Она явно возбуждала его.

Сама Рамаж, однако, смотрела на это совершенно иначе. Что бы она ни говорила вражеским послам, она была в ответе за жизни всех своих подданных. Если она начнет войну, воевать и погибать придется им. Ей совершенно не хотелось, чтобы потомки запомнили ее, как женщину, которая развязала самую кровопролитную войну в истории человечества. Увы, она не могла поступить иначе. Законы и обычаи Ав связывали Императрицу по рукам и ногам, так же, как любого из подданных ее Империи. На неспровоцированное нападение мог быть только один ответ — война до полного разгрома агрессора.