Так что после канатки их сопровождали лишь несколько фанатов циркового искусства, осторожно крадущихся в нескольких сотнях метров за фургоном.
Амди прокладывал путь по картам, намереваясь побыстрее достичь пограничных поселков на севере. В каждой следующей деревне поклонников в кортеже убывало. Это, в конце концов, были обычные стаи Дикого Принципата, крестьяне и малые землевладельцы. Как бы ни заинтересовали их двуногие, свободным временем эти стаи особо не располагали.
На третий день Винтозуб осмотрел местность и доложил, что последний поклонник отбился от каравана. Настало время сменить курс на первоначально избранный Амди на канатке.
– Карты предлагают достаточно обходных путей, – сказал Амди. – Трудность в том, что независимо от избранного пути еда у нас кончится прежде, чем мы достигнем Домена. – Следовало либо жить на подножном корме, либо давать новые представления.
Когда Амди в полной мере осознал этот суровый выбор, он колебался лишь мгновение. Затем по стае расплылась тихая усмешка.
– Я… я думаю, настало время вернуть себе немного великолепия.
Следующие несколько дней они заглядывали в каждую деревеньку по пути, а Винтозуб оценивал риски, сопоставляя положение дел с положением запасов еды. Большую часть поселков они обошли стороной, но три раза все-таки выступили, однажды под крышей в чем-то вроде фермерского клуба и дважды на открытой местности, в полях под облаками. Погода стояла сырая и холодная, шли пронизывающие до костей дожди, дороги развезло, но все же путешествие выдалось куда приятней прежнего. Их мастерство росло. Равна со своими узелками, как и прежде, выглядела лузером, но потом придумала, как улучшить систему освещения импровизированной арены так, чтобы этот фокус занял почетное место в представлении. Даже Ритль вроде бы получала некоторое удовольствие от выступлений. Во всяком случае, ее попытки представить Амди зрителям становились все замысловатее и цветастее. Амди полностью освоился с местным диалектом, отшлифовал презентацию, убрав из нее все огрехи, хотя лепет синглетки его по-прежнему не на шутку выводил из себя. Кульминацией шоу неизменно становилось общение со зрителями, желавшими погладить забавных зверей, и они приучились выполнять эту церемонию почти без эксцессов. Слава обгоняла их: когда труппа обходила стороной город, откуда ни возьмись возникали местные стаи, умоляя циркачей остановиться и выступить.
– Признаки цивилизации в этих землях слишком уж явственны, – сказал как-то вечером Джефри, разбивая лагерь. Сквозь лесной полог сочился лунный свет, но, по счастью, для примитивной оптики спутника этого было явно недостаточно. – Некогда здесь царило полнейшее запустение. Большинство путешественников опасались сюда соваться. А теперь! Повсюду торговля. А та арена у канатки? Она огромная и