Равна слегка натянула вожжи, просто чтобы керхоги поняли, что она не заснула, и полуобернулась к своей спутнице на передке фургона.

– Так что же ты такое, Ритль? Осколок стаи?

Ритль нахохлилась. Трудно было судить о настроении синглета по его позе, но животное вроде бы поняло ее, хотя бы отчасти. Она смеется? Тем утром поводок Ритль коротко затянули и закрепили среди инвентаря за скамьей возницы. Приволочь ее туда было нелегко. Она явно решила, что подвиги последней ночи наделили ее привилегированным статусом. Недовольное шипение не утихало несколько минут, после того как фургон тронулся, потом синглетка выдохлась и замолчала, оглядываясь на дорогу в направлении Амди. Каждый раз при этом Равна ощущала слабую вибрацию в дереве скамьи, которую приписала побочным эффектам ультразвуковых мыслевоплей Ритль.

Она продолжала монолог, обращенный к синглетке:

– Ты знаешь, у людей считается крайне дурным тоном разбивать чьи-то отношения, даже если тебе это самой очень нужно.

– Крайне дурным тоном, крайне дурным тоном. – Ритль несколько мгновений повторяла фразу, после чего взгляд ее снова сосредоточился на объекте аморальных ухаживаний.

Назвав Ритль «обломком стаи», Равна не слишком погрешила против истины. Бедный Амдиранифани просто был слишком велик, чтобы принять еще одного элемента. По крайней мере, он не уставал это твердить, и Джефри с ним соглашался. Приняв постороннего взрослого элемента, восьмерка рисковала расщеплением личности. Три элемента мужского пола, которым Ритль не нравилась, скорее всего, отколются. О женской особи Амди сказал только, что она покамест колеблется. Любой исход означал для Амди фактическую смерть.

Винтозуб что-то крикнул, и Равна вернулась к действительности. Керхоги перепуганно сопели и тянули фургон под кручу. Винтозуб не дал им это сделать и закружил вокруг фургона. К ним уже бежали Джефри с Амди.

Равна запуталась в поводьях. На обочине грязь стояла по колено. Она слезла с крыши, расставила ноги и потянула за вожжи со всей силы.

– Мне нужна небольшая помощь!

Потом она услышала это. Звук шел из тумана у нее над головой – гудели индукционные двигатели. Аэролет Щепетильника! Судно пока было скрыто туманной завесой, но приближалось.

Амди и Джефри догнали фургон.

– Надо съехать с дороги, Равна, – настойчиво, но мягко сказал Джефри. Ритль тут же оживилась и протестующе забубнила. Амди прошипел ей что-то вроде «заткнись, идиотка!» – и, о чудо, синглетка утихла.

Равна взялась за вожжи, а Винтозуб с Амди и Джефри встали впереди и направили керхогов в густые заросли. К счастью, особо подгонять животных не требовалось – туда-то они и тянули. Их только нужно было провести мимо колючек и размоин.