— Нет, — лишь наметив улыбку уголками губ, качнула я головой. — Не можете…

— Вы чем-то расстроены… — Мужчина оказался настойчивым, его замешательство длилось не больше минуты.

Впрочем, ничего другого я и не ожидала. Скромный наряд и постоянно сползающий вниз по руке браслет вдовы военного должен был не просто привлечь его внимание, но и заставить действовать более решительно. Братство…

Я опять вздохнула, демонстрируя нежелание говорить.

Его мое молчание не остановило:

— Вы извините мою настойчивость, но если я хоть чем-то… — Короткая пауза, и офицер продолжил совсем тихо: — Давно он погиб?

На мгновенье закрыв глаза и сжавшись, словно от дикой боли, прохрипела:

— Четверть стандарта…

— На Лихеше?

Я медленно опустила голову.

Инцидент на внеорбитальной базе, где рвануло что-то весьма ядовитое, широкого распространения не получил, но… кое-какие отголоски просочились. Зачем эти сведения понадобились Валенси, я не знала — чужой сектор, но для меня оказались кстати.

— Вам положена компенсация… — Продолжил он, говоря за меня. — Вы потому и летите на Эстерию?

И снова вздох вместо ответа. Но не столь уж и однозначный.

Игры с другими людьми не самая малая часть нашей работы. И не самая легкая…

И ведь не обман — сам на какое-то время примеряешь на себя иную жизнь. С ее проблемами, помыслами, радостями и болью…

Чем старше я становилась — тем тяжелее давалось перевоплощение. Не из-за возрастающей косности или потери той самой внутренней гибкости, которая требовалась — понимания, что ты вторгаешься в чужой внутренний мир.

С тварями типа Леона проще — обходится без душевных терзаний, а вот с такими, как этот офицер…

Когда я принимала решение с головой окунуться в оперативную работу, знала, на что иду.

— Вам отказали в компенсации? — тут же насторожился он, заметив мое беспокойство.

Растерянно взглянув на мужчину, спросила: