— Протонные торпеды пошли, — буднично сообщил его ведомый.

Следом за «зеленым» звеном выскочила пара перехватчиков. Звено начало маневр расхождения; ведомый не успел — лазерные пушки поджарили дюзы его истребителя. «Ашка» вздрогнула, теряя скорость. Кто-то кричал, чтобы пилот уходил, кто-то — чтобы он катапультировался, кто-то костерил имперцев.

Следом за торпедами «ашка» с пугающей точностью вошла в центральный иллюминатор командного мостика «Исполнителя».

Крейсер завалился в крутое пике к поверхности Звезды Смерти. Его нос в шквале нарождающегося пламени погрузился в корпус Звезды.

Акбар нервно моргнул.

* * *

Конвульсии рвали на части Звезду Смерти. Паника растекалась по всем уровням, начиная с поврежденного сектора, словно «Исполнитель» был исполинским кинжалом, воткнутым в самое сердце Империи. Одна за другой выходила из строя аппаратура, перегружались системы, разгонялись бесконтрольно вспомогательные реакторы, персонал бросал свои посты. Палуба под ногами дрожала так, что на мелкие вторичные взрывы никто просто не обращал внимания. Никто не пытался гасить или хотя бы локализовать огонь, коридоры были затянуты дымом. Вентиляция задыхалась вместе с людьми. А повстанцы, словно почуяв слабину, усилили обстрел. Они отвели истребители, и теперь в разговор вступили пушки крейсеров и канонерок. Паника усиливалась.

Ибо Император был мертв.

В одно мгновение исчезла сдерживающая и направляющая сила, закрылось вечно наблюдающее за подданными око.

И — как следствие — смущение.

Отчаяние.

Всепоглощающий страх.

Посреди всеобщего безумия и толчеи к летной палубе пробирался Люк Скайуокер. Идти было непросто: тело Вейдера мертвым грузом придавливало к палубе, но Люк, стиснув зубы, волок отца к брошенному челноку.

Каждый спасался как мог и умел, но даже сейчас никому в голову не пришло воспользоваться кораблем Повелителя Тьмы.

В конце концов, ноги подкосились, и Скайуокер рухнул под своей ношей.

Потом медленно поднялся, вновь взвалил отца на плечо и продолжил путь. Его хватило всего лишь на несколько шагов.

Надо отдохнуть. До челнока оставалось всего ничего; сейчас он переведет сбившееся дыхание и снова встанет…

Люк уложил отца на палубу, попытался устроить поудобнее. Он даже не знал, жив ли Анакин там, под доспехами.

— Люк… — услышал он необычно тихий голос. — Помоги мне снять маску…

Скайуокер-младший замотал головой: