Вообще изначально, объяснила Рита, сама форма этого оперативного объединения пришла вместе с "древними". Из другой реальности, так сказать. И слово оттуда же было. И звучало примерно как " k?h?:p?ls". Что-то такое она озвучила мне, в общем. Это потом уже, – фыркнула рассказчица, – через столетия, оно непонятным ныне образом трансформировалось к современному звучанию. Но это не важно. А важно то, что сформировавшись как понятие в очень непростые времена, эти самые "корпуса" имели исключительный статус и... Да всё, короче, у них было исключительным. Самое понятное определение: эффективная структура для максимально быстрого решения любых поставленных задач с минимумом юридических и прочих проволочек. Причём задачи ставились обычно самим руководством корпуса, – которое было, естественно, из "древних товарищей", – а сами решения очень часто были "силовыми". Отсутствие же организационных препон мудро обеспечивалось отнюдь не игнорированием официальных законов. Нет, будучи одной из влиятельнейших сил в тогдашней обитаемой галактике, – если не самой авторитетной, – коллеги просто и незамысловато ввели в общее законодательство все необходимые уложения и акты. Как говорится, по принципу: "кто против? никого? принято единогласно" – и можно сбрасывать накачку с главного калибра линкора, висящего над столицей очередной империи на низкой орбите. Ну не совсем так, конечно... Но что-то подобное, как мне показалось, присутствовало.

Потом, через несколько тысяч лет, закон с коротким и многозначительным названием "О Корпусе" ввели в структуру корпоративного законодательства и немного "притопили" в массе информации. Но ни отменить, ни изменить – так и не посмели. Ни когда Содружество ещё "дышало на ладан" в эпоху "смутных времён", ни когда оно снова развернулось и вошло в силу. Растаявшие во тьме веков Корпуса были одновременно легендой и страшилкой, древним рудиментом и последним шансом на случай наступления новых глобальных потрясений. То есть "юридически" они как бы существовали, а на практике – только большие государственные искины центральных миров могли сказать, сколько тысяч лет назад исчез последний Корпус. А новых – не появлялось. Очень уж... неоднозначными, так скажем, были "права и обязанности" и самого этого объединения, и "вписавшихся" в его структуру разумных. Особенно для условно мирных времён, в которых существовало ныне Содружество. И соответственно – для привыкших к стабильной, комфортной и понятной жизни его граждан.

Гр-хм... Чего-то комок в горле встал после изложения Ри этой предыстории, откашляться пришлось. Хоть вроде и молча сижу. "Рита, ты в своём уме? Хотя чего это я... Ты и в своём, и в моем. И вообще... Короче, ты с ума сошла – предлагаешь мне создать такое?" Это как внезапно оживить столетиями стоявший на гранитном пьедестале в виде памятника, – посреди мирного цветущего бюргерского городка, – боевой планетарный танк времён Первой Высадки. То-то у обывателей в кафешках на центральной площади выпученные глаза в кружки с пивом повыпадывают, а мамы с детишками в ближайшем скверике с визгом в кустах попрячутся. Если однажды весёлым солнечным утречком могучая древняя боевая машина, – уже неотделимая в мозгах горожан от постамента-булыжника с табличкой, – вдруг тихо засвистит реактором, окутается маревом теплосброса, выдвинет боевые направляющие и закрутит башенками непосредственного целеуказания. Потом соскользнёт на гравах с пьедестала, утвердится посреди площади – и начнёт неторопливо и многозначительно прощупывать основным калибром периметр.