– Передайте коммандеру Чамасу, чтобы присматривал за погрузкой, – сказала она. – Я скоро вернусь.

Приемная Видиана была богато обставлена, но ее обитатели словно не замечали всего этого убранства. Пара десятков мужчин и женщин, все «модернизированные» с помощью компьютерных имплантатов, бродили по роскошной комнате, как монахи, кивая головами, будто в такт музыке. На Слоун никто не обратил ни малейшего внимания. Каждый был занят событиями, происходившими в далеких системах; все управляли движением товаров и услуг, необходимым для функционирования Империи в тех областях, которые относились к сфере ответственности Видиана. Слоун даже задумалась: интересно, не падал ли кто-нибудь в открытую шахту лифта, занимаясь отправкой безделушек с Уор-Тэнделла?

Представившись штурмовикам, стоявшим на страже, капитан проследовала в длинный коридор. Двери при ее приближении разъехались в стороны. В комнате за ними было темно.

Слоун закатила глаза. «Все у него не как у людей». Сделав глубокий вдох, она шагнула внутрь:

– Граф Видиан?

Еще шаг – и двери за ее спиной с громким лязгом закрылись. Слоун услышала впотьмах какое-то движение. Она потянулась за бластером… и почувствовала резкую боль в запястье, когда кто-то выбил оружие из ее руки. Пистолет покатился куда-то в темноту. Справа промелькнул гибкий силуэт того, кто на нее напал. Капитан снова потянулась к поясу, на этот раз за комлинком – и вдруг кто-то выкрутил ей руки за спину, развернул и сильно толкнул.

Но Слоун не упала ни на пол, ни на что иное. Она услышала сверху какой-то гул и почувствовала, что незримая сила крепко держит ее в воздухе. Это было стазисное поле, как в ее корабельном карцере. Тот, кто ее толкнул, прошел вперед, обернулся и направил ей в лицо яркий луч фонарика.

– Капитан Слоун? – донесся со стороны источника света голос Видиана.

– Граф Видиан? Что происходит?

Луч переместился – и Слоун увидела, что, хотя разговаривал с ней как будто Видиан, сам граф лежал без сознания, пристегнутый к столу. Световое пятно медленно ползло по телу киборга. В его шее, где должен был находиться вокодер, виднелось темное углубление.

– Рад, что ты получила мое сообщение. – На этот раз Слоун поняла, что голос принадлежит незнакомцу с фонариком; прищурившись, она с трудом разглядела фигуру, что-то прижимавшую к собственному горлу. – Славная штукенция. Управляется шейными мускулами.

– Ты выдавал себя за него!

– Скажи, неплохо, – произнес незнакомец через устройство. Он отвернулся и снова посветил на Видиана. – Прикрути обратно, – обратился он к кому-то другим голосом, более тихим. Кто-то невидимый, шаркая, поспешил к столу.