Из динамиков доносился томительный скрежет. Пилот рейдера не отвечал, сверяя сведения. Крокс наклонился над штурвалом, а Грохотун стискивал огромной ладонью управляющий прицелом рычаг, готовясь, если понадобится, включить силовой щит и открыть ответный огонь.

Теперь все зависело от того, не связывался ли настоящий «Ухарь» с Деметрой в последнюю неделю, уже после изменения паролей, и если связывался, тогда маска с них сорвана. Андрей вцепился в кобуру своего маленького бластера, хотя и понимал, что от него тут никакого толку.

Внезапно рейдеры патруля включили ускорители, развернулись и мгновенно пропали из поля зрения.

В динамиках вновь послышался голос андроида:

«Проверка завершена. Войдите в орбиту Деметры и ждите, пока вам не будет разрешена посадка. Просим прощения за причиненные неудобства».

– Какие могут быть неудобства? Вы нас просто осчастливили! – рассыпался в язвительных любезностях попугай, но только когда связь уже была отключена.

Получасом спустя «Странник» вращался на планетной орбите Деметры. Внизу, скрытый за тучами, раскинулся единственный огромный континент, со всех сторон омываемый Первичным океаном. На Гигантской равнине с голубыми пятнышками озер и темно-зелеными хвойными лесами периметр выглядел большой выпуклой линзой, от которой ослепительно отсвечивали солнечные лучи.

– Ишь ты! Просто как перевернутый таз! – наивно фыркнул Грохотун.

Скучая, рогатый робот ловил в перекрестия прицелов соседние корабли, которых кружило на деметрианской орбите немало. Среди них были и массивные транспортники, и пассажирские корабли, и юркие спортивные звездолеты, и тяжелые научно-исследовательские центры, которым не дали посадку на планету.

Из космоса было видно, что над периметром словно кружат черные жирные мухи, и Крокс догадался, что это боевые космолинкоры, которыми Пурк устрашал жителей периметра, заставляя их повиноваться своим приказам. Каждый из таких линкоров был вооружен лишь немногим хуже «Странника», а все вместе они значительно превосходили его огневую мощь.

– А что, если нам напасть, пока они не ожидают? – полный решимости сражаться, предложил Андрей.

Капитан Крокс с иронией уставился на него:

– Ого, да ты, я вижу, храбрый вояка! Допустим, нам даже удастся сбить два-три линкора и десяток рейдеров, но подоспеют основные силы и уничтожат «Странник». К тому же Пурк может запаниковать, решив, что началось вторжение с Земли. Тогда он немедленно убьет отца и мать Лависсы и взорвет Деметру. Мне случалось видеть, как взрывались планеты. Вначале вырастут грибы атомных взрывов, потом кора треснет, хлынет лава, планета расколется на части, которые будут вращаться одна вокруг другой. Потом…