Степан поднял руку. Сейчас же офицеры подступили к машине, и капитан сказал:

– Товарищ Лозовой, здравствуйте. Нам приказано охранять вас по пути в район…

…Алешка схватил Степана за локоть и поволок за штабель, в проходной двор. По плану операции им полагалось быть в стороне, но дело было не в плане – Алешка трясся, и губы у него помертвели.

– Не хочу, – пробормотал он. – Видеть этого не хочу.

– Какой нежный! – сказал Степан.

– Нет. Этого жалко, Ходока. Она его только сейчас, когда мы тут сидели, – понимаешь? А зачем? Мы утром предупредили, что она Десантник. Зачем ее не взяли сразу?

– Они думали, мы врем, – сказал Степан. – Перестань трястись!

– А я ненавижу, когда мне не верят. Не-на-вижу, – сказал Алешка.

Кризис надвигается

Кризис надвигается

Самолет приближался к Н… В полной тишине Зернов скользил над редкими облаками – звук моторов отставал от машины. Из пилотского отсека вылез радист:

– Начинаем снижение. Для вас шифровка, – и подал Зернову листок.

«Борт номер… Пассажиру. Тройное звено спаяно. 2 + 7, повторяю: два плюс семь. Подпись: Второй», – прочел Зернов. Радиограмма означала, что «Тройное звено» прошло с успехом и взяты два «посредника» и семь кристаллов Мыслящих.

– В полетный журнал можете не вносить, – сказал Зернов радисту и стал ждать посадки.

Итак, после операций «Апостол» и «Тройное звено» добычей Центра стали три одноместных «посредника» и двенадцать Мыслящих. На свободе гуляют по крайней мере еще два Десантника при как минимум одном «посреднике». Это было известно по происшествию с «полковником имяреком», который лечил зубы. «Надейся на лучшее, рассчитывай на худшее, – подумал Зернов. – Предстоит еще выловить не меньше дюжины Десантников, будем так и ориентироваться…» О причинах срочного вызова он пока не думал. Вот и аэродром. У дальнего конца бетонки стояли две легковые машины.

Звук догнал самолет, наполнил его, и моторы смолкли. Мелькнули фонари посадочной полосы. И Зернов рассмотрел наконец встречающих. Трое были офицерами сопровождения – подчиненные Ганина. А четвертый был именно тот, кого начальник Центра опасался увидеть, – молодой дипломат Краюшкин, член комитета девятнадцати.

Они быстро, привычно расселись по машинам. Зернов, Краюшкин и два офицера – в одной, а третий офицер и еще двое, прилетевшие с Зерновым, – в следующей. Краюшкин держал на коленях портфель.

– Что у вас? – спросил начальник Центра.

Он был нацелен на новое действие, которое могла потребовать от него служба. Он ощущал даже обычный нервный подъем, своего рода готовность к вдохновению – собрать воедино все, продуманное в долгие часы анализа, все модели будущего поведения противника, сотни вариантов собственных действий. Дать решение – мгновенное и безошибочное, ощутив радость пловца, схватившего гребень волны и полетевшего на ней к берегу… Но сегодня Зернов не ждал радости. Когда Краюшкин раскрыл портфель и из него выпорхнула стопка прекрасной голубоватой, с водяными знаками бумаги, начальник Центра мрачно подумал: «Хорошо оформленный приговор…»