– Почему? Он еще спрашивает! Кому и знать, как не тебе? «Бичи космоса», вот почему. Мне придется пахать как сумасшедшей недели три-четыре – надо наработать серии на несколько месяцев, пока мы не вышли из зоны радиосвязи.

Роджер с грустью посмотрел на мать:

– Я знал, что это случится, Хейзел, но не думал, что у тебя это начнется так рано. Умственная деятельность замирает, разум меркнет…

– Чей разум меркнет? Ты, молодой…

– Спокойно. Если оглянешься через левое плечо, посмотришь в иллюминатор правого борта и приглядишься как следует, то можешь вообразить, будто видишь «Бога войны». Он от нас не дальше десяти тысяч миль.

– А мне-то что? – подозрительно спросила Хейзел.

– Бедная Хейзел! Мы будем заботиться о тебе. Мать, по нашей орбите идут несколько больших торговых кораблей, и у каждого достаточно мощный передатчик, чтобы пробиться к Земле. Мы никогда не выйдем из зоны радиосвязи.

Хейзел уставилась в иллюминатор, будто там и вправду можно было увидеть «Бога войны».

– А чтоб я пропала, – выдохнула она. – Роджер, отведи меня в мою комнату – вот, молодец. Совершенно верно, это старческий маразм. Бери-ка обратно свой сериал – сомневаюсь, что смогу сочинять дальше.

– Ага! Ты позволила им продлить контракт, так что придется сочинять. А насчет этих самых «бичей» я все хотел задать тебе пару вопросов, и вот сейчас у нас впервые выдалась свободная минута. Во-первых, почему ты опять позволила втянуть нас в это дело?

– Потому что они потрясли у меня перед носом слишком большой пачкой денег – перед этим ароматом никто из Стоунов сроду не мог устоять.

– Я просто хотел, чтобы ты сама в этом созналась. Ты хотела снять меня с крючка, помнишь? А теперь сама его проглотила.

– Слишком жирная была наживка.

– Это факт. А теперь вот что: не знаю, как ты осмелилась взяться за продолжение, сколько бы тебе там ни предложили. В последней серии, что ты мне показывала, ты не только прикончила Властелина Галактики, но еще и оставила нашего героя в безвыходном положении. Насколько я помню, он сидит в радиоактивной батисфере на дне аммиачного океана на Юпитере. Океан кишит чудовищами, которые дышат метаном и все до одного по гипнотическому наущению Властелина Галактики так и рвутся съесть Джона Стерлинга, – а у него только перочинный ножик. Как ты его оттуда вытащила?

– Мы придумали, – сказал Пол. – Если допустить…

– Тише, дитя. Ничего сложного, Роджер. Сверхчеловеческим усилием наш герой вырвался из роковой ловушки и…

– Это не ответ.

– Ты ничего не понимаешь. Я открываю следующую серию эпизодом на Ганимеде. Джон Стерлинг рассказывает секретному агенту Долорес О’Шенахан о своих приключениях. Он описывает этот случай как какой-то пустяк, понимаешь? Благородство не позволяет ему хвастаться перед девушкой. Пока он с юмором излагает историю своего героического освобождения, действие начнет развиваться дальше, да так быстро, жестко и так кроваво, что наша невидимая аудитория не опомнится до самой рекламной паузы, а там уж им найдется, о чем еще подумать.