Прибыв в лагерь, Клифтон хотел было доложить генералу о своем возвращении, но тут узнал ошеломляющую новость. В лагере генерала не было! Офицерам удавалось пока скрывать это от Дермода, посылая ему приказы, подписанные будто бы его именем. Генерал же покинул лагерь уже около недели назад: через день после того, как уехал Дермод. И именно поэтому он, Клифтон, решил рискнуть своей шеей и приземлиться в долине на виду у гусениц. Что теперь они будут делать?

- На чем он уехал? - резко спросил Дермод.

- На одноместной разведывательной машине, - внезапно подал голос стражник, который молча стоял возле Дермода, слушая рапорт Клифтона. - Мы даем такие машины командующим воющих сторон в тайне от остальных на тот случай, если им надоедает воевать или дела начинают принимать слишком серьезный оборот и ни остается ничего другого, как задать драпака. Это очень плохо влияет на моральный дух солдат, что приводит к быстрому завершению войны…

- С генералом или без него, но мы все равно эту войну выиграем! - прервал психолога Дермод и обратился к Клифтону.

- Я разрешаю вам отдыхать, лейтенант. Поищите хорошее укрытие и не высовывайтесь. Сегодня предстоит жаркий денек.

И, обращаясь к стражнику, вежливо добавил:

- И вам кажется, что вы все предусмотрели, не так ли?

Ответ психолога заглушил рев огня, который, словно гром, накрыл долину.

Атака началась.

9.

9.

Несмотря на то, что отзвуки сражения долетали до него многократно усиленными отражением от стен долины, Дермод старался разделить и проанализировать характерные особенности разного вида оружия: короткий резкий хлопок винтовок землян, медленный взрыв гранаты и двойной звук оружия келгиан. Через несколько минут сила огня уменьшилась, впрочем, Дермод это и предполагал. Он только не ожидал, что стражник выберет этот момент для возобновления своих объяснений.

- Генерал впал в панику, когда вы арестовали меня, - кричал он. - И сейчас умыл руки, я даю вам голову на отсечение, что он собирается свалить всю вину на вас, полковник! Мы оба знаем, что вы можете без труда победить келгиан, зачем же убивать их тысячами, чтобы доказать такое? - А когда Дермод не прореагировал на эти слова, голос психолога приобрел дикую необузданную ярость. - Ты - кровожадная бестия… ты мясник… зверь!

- Моей целью не является резня келгиан! - сказал Дермод. - По правде говоря, я очень надеюсь, что многие из них сумеют убежать отсюда и рассказать, что здесь происходило. Поэтому, когда мы воспользуемся транслятором, который ваши коллеги прислали вам, и предложим им почетную капитуляцию, они наверняка будут страшно поражены этим и согласятся на наши условия без колебаний. Но это только первый шаг, важный для свершения Великого Плана!