Форвард был очень деловит. Сидя за контрольной панелью, он говорил, обращаясь к пилотам трёх буксиров. Затылки трёх голов без туловищ виднелись над краем консоли.

До меня его фразы доносились урывками: судя по отдельным словам, он приказывал уничтожить «Хобо Келли». Похоже, ему ещё не было известно об Аусфаллере.

Форвард не терял зря времени, но Ангел стоял рядом с ним, всем своим видом демонстрируя задумчивость или печаль или то и другое вместе.

Мне в голову не приходило ничего конструктивного по поводу глядящего на меня Ангела, и я не мог рассчитывать на Карлоса. Нас привязали к противоположным сторонам центрального столба, под хватателем. С этого момента Карлос не произнёс ни звука. Возможно, он умирал от страшного удара по голове.

Я испытывал на прочность путы, связывавшие мои запястья: какое-то металлическое плетение, холодное на ощупь и очень крепкое.

Наконец головы исчезли, а Форвард обратился к нам:

— Вы меня поставили в очень сложное положение.

И тут ответил Карлос:

— Думаю, вы сами себя в него поставили. — И, обращаясь ко мне: — Извини, Би.

Судя по голосу, он был цел. Хорошо.

— Ничего, всё в порядке, — ответил я. — Но почему такое возбуждение? Что раздобыл Форвард?

— Полагаю, Тунгусский метеорит.

— Нет, его у меня нет. — Форвард встал. — Признаю, что прибыл сюда исследовать Тунгусский метеорит. Я потратил несколько лет на попытки проследить его траекторию после того, как он миновал землю. Возможно, это была квантовая чёрная дыра. А может и нет. Институт перекрыл мне субсидии без предупреждения, как только я нашёл настоящую квантовую чёрную дыру.

— Мне это мало о чём говорит, — сказал я.

— Терпение, мистер Шеффер. Вы знаете, что чёрные дыры могут образовываться в результате коллапса массивной звезды? Хорошо. И вы знаете, что это требует примерно пять солнечных масс. Она может иметь массу всей галактики или даже всей вселенной. Существует ряд доказательств, что вселенная — это падающая внутрь себя чёрная дыра. Но при минимум пяти солнечных массах коллапс остановится на стадии нейтронной звезды.

— Я следую за вашими рассуждениями.

— Во всей истории вселенной был один момент, когда могли образовываться чёрные дыры и меньших размеров. Это был взрыв некоего «космического яйца», которое раньше содержало всю материю вселенной. За более чем семьсот лет поисков не было обнаружено ни одной квантовой чёрной дыры. Большинство космологов перестало их разыскивать.

— Конечно, Тунгусский метеорит, — сказал Карлос. — Это могла быть чёрная дыра с массой гм… астероида.

— И размером примерно с молекулу. Но приливная сила валила деревья, когда она пролетала мимо.