Снова, как хворостина, хлестнул страх, но Сергей, уже зная, как бороться с этим, просто смел его. Однако подчинился: быстро взбежал по пандусу обратно и включил задраивание люка. Когда он уже был на лестнице, ведущей к командной рубке, то с удовлетворением услышал, как лязгнул, свернувшись, пандус и зажужжал механизм, герметизирующий люк.

Какую-либо предстартовую подготовку проходить не требовалось. По программе таких посадок челнок поддерживался в предстартовом состоянии вплоть до команды старта. Либо до команды отмены предстартового режима.

Сергей сел в свое кресло и быстро проанализировал ситуацию, в которую попал. Синхронизацию орбит уже не выполнишь… Единственный плюс – что «Катти Сарк» на каждом витке корректировала орбиту так, чтобы всегда проходить над точкой посадки челнока. Так что даже если челнок стартовал «не вовремя», он все равно оказывался в плоскости орбиты клипера. Поэтому «отставание» «Катти Сарк» было несущественным. Да, он стартовал чуть раньше, чем требовалось по времени для точного выхода к клиперу. Но экстренная ситуация диктовала. Так что «Катти Сарк» должна будет подхватить челнок на траектории ухода.

Быстро просчитав оптимальную в сложившейся ситуации траекторию взлета, Сергей ввел ее параметры в автопилот и нажал старт.

Пламя из дюз рвануло бетон. Туча пыли, поднятая работающим на полную мощность стартовым двигателем, провалилась вместе с местностью вниз.

«Вовремя! – услышал он тут же, – скоро иглы закроют поверхность». Сергей скосил глаза на боковые экраны. И действительно: серебристые волны, расходящиеся от игл, как раз норовили перекрыть челноку путь в космос. Кое-где они уже столкнулись с другими выпущенными Иглами. И теперь в местах столкновения сияло какое-то поле, больше похожее на разноцветную траву. Выглядело зловеще.

Челнок как раз проскочил отметку в четыре тысячи метров, когда уже и к его окрестности приблизились первые серебристые волны.

«Вот же дьявольщина! Даже не знаю, чего избег… – подумал Сергей, – но похоже больше на то, что нас гонят с планеты».

* * *

Наконец из-за лимба планеты вылезла отметка «Катти Сарк» – и тут же ожила связь. Ситара получила отчет о том, что творится, и запросила инструкции.

– Иди на перехват! Мы уходим от планеты!

– У меня компенсаторы заблокированы! – с удивлением сказала Ситара.

– Не беда! Моя траектория – уходящая. Догоняй на обычных.

– Принято. Будет как у Чистого Листа!

Сергей ухмыльнулся. Естественно, насколько перегрузка позволяла. Так что больше вышел оскал, нежели улыбка. Однако он еще поднапрягся и, преодолевая навалившуюся тяжесть, сказал: