Флэндри слегка откинулся назад:

— Благодарю вас, сэр.

— Мне кажется, вы чем-то разочарованы, — заметил Херасков, — вы ожидали большего?

— Хорошо, сэр…

Херасков слегка вздернул голову и улыбнулся еще шире.

— Вы должны благодарить меня и кланяться мне. Именно благодаря мне вы получили то, что получили. А мне пришлось потрудиться ради этого!

Он перевел дыхание.

— Действительно, — сказал он, — то, что вы добыли вражеские коды, было заслугой, которая оправдывала множество других моментов. Но все дело в том, что таких моментов оказалось слишком много. Мало того, что вы потеряли «Асинёв» во время перелета, который можно назвать по меньшей мере безрассудным, вы вытворяли другие чудеса, которые были в лучшем случае своевольными, а в худшем случае — значительным, чрезвычайным превышением вашей власти.

К таким поступкам относится, например, освобождение пленницы из личной тюрьмы губернатора сектора Альфа Крукис, совершенное исключительно по вашему приказу, а также то, что вы взяли Кэтрин Маккормак с собой и скрыли ее присутствие на корабле после своего возвращения и то, что вы снова полетели с ней в космос и каким-то образом сумели отдать ее врагу… Я боюсь, Флэндри, что, независимо от того чина, которого вы сможете достичь, вам никогда не доверят еще раз командовать кораблем.

«Это — не наказание», — подумал Флэндри, а вслух сказал:

— Сэр, в моем отчете есть моменты, оправдывающие все, что я делал, со ссылкой на существующие правила. Это могли бы подтвердить все, кто служил под моим началом.

— Если свободно интерпретировать те права, которыми вы могли пользоваться в зависимости от сложившихся обстоятельств, то… да, может быть, вы и правы. Такая интерпретация понятна и человеку, и ксено, и компьютеру.

Но главным образом, дело в том, что вы — стервец, а я вел долгие переговоры и занимался политиканством ради вашего благополучия, потому что Служба Безопасности нуждается в вас.

— Еще раз сердечно благодарю адмирала.

Херасков пододвинул к Флэндри коробку с сигарами.

— Угощайтесь, — сказал он, — и сделайте одолжение, расскажите мне все, что произошло в действительности.

Флэндри взял сигару.

— Все описано в моем отчете, сэр.

— Да, но мне приходилось встречать людей, которые постоянно настороже. Я хорошо чувствую, когда от меня что-то скрывают.

Например, я читаю выдержки из замечательного документа, который вы составили: прелесть! «Вскоре после того, как мы вылетели вместе с леди Маккормак на Землю, имея на борту минимум команды, чтобы скорее выполнить намеченное задание сохранить секретность (как мне было приказано), я был, к несчастью, замечен вражеским крейсером, который захватил мой корабль.