– Опасности нет, - словно услышав его мысли, сказал Белопольский. - Обитатели Венеры безусловно ночные существа.

– Едем!

Они заняли свои места в вездеходе. Баландин по радио сообщил на корабль об их намерении. Со стороны Мельникова, находившегося у рации, никаких возражений не последовало. Он только попросил держать связь со звездолетом.

Долго искать не пришлось. Ожидаемая просека оказалась совсем рядом, почти напротив штабелей, и была достаточно широка для вездехода.

Белопольский остановил машину у первых деревьев.

Извилистая тропа уходила в темную глубину леса, лавируя между гигантскими стволами. Слабый свет дня, вернее вечера, не проникал сквозь густую листву, и в десяти шагах впереди уже ничего нельзя было рассмотреть. Дорога скрывалась во мраке.

Баландин с волнением всматривался в просеку. Здесь проходили обитатели планеты, ее хозяева. Они были естественными господами природы Венеры, как люди были господами природы Земли. Существа, наделенные разумом и способные к целеустремленному труду, всюду и везде были, есть и будут повелителями природы. Пусть низка ступень, на которой находится сейчас разум обитателей Венеры, пусть примитивны и грубы способы их труда, пусть отсутствует у них техническая мысль, - это не меняет дела.

"Может быть, обитатели Венеры руководствуются инстинктом? - подумал Баландин. - Может быть, их возня с деревьями подобна работе наших бобров? Не творческий, а механический труд?"

Но он хорошо понимал, что какие бы хитроумные заключения ни делал, их все опровергает факт находки линейки у кораллового острова. Она могла принадлежать только обитателям Венеры. Создание измерительного инструмента не доступно никакому животному. Оно требует математического мышления, пусть самого примитивного. А математические понятия не могут возникнуть в мозгу, лишенном способности к логическому умозаключению. Логика - привилегия человека.

– Нет, это все-таки люди, - громко сказал профессор.

Казалось, Белопольский понял ход его мыслей. А может быть, он сам думал о том же.

– Линейка не дает возможное сомневаться в этом, - ответил он. - Вы обратили внимание на почву? Кажется, Борис Николаевич прав, и в лесу ливни не страшны.

– Из чего вы это заключаете?

– Разве вы не видите, как вытоптана трава в лесу? А от леса до штабелей никаких следов нет. На открытом месте ливни восстанавливают свежесть травы, а в лесу они не оказывают такого же действия.

Белопольский включил скорость, и вездеход медленно двинулся вперед. Ширина дороги была едва достаточна для машины. На каждом шагу приходилось работать рулями поворота