Мы сидели в заброшенном баре – Том и я – и, нарушая инструкции, хлестали спиртное. С тоскливым воем пробежала сбитая с толку голодная собака.

– Будь они прокляты!.. – вскричал Том.

– Кто? – спросил я, наливая. – Если ты имеешь в виду недоносков из Службы расквартирования, то полностью с тобой согласен. Но не слишком ли большую работу ты взваливаешь на Всевышнего?

– Сейчас не время шутить, – отозвался он.

– Напротив, больше ничего не остается, – ответил я.

Мы только что узнали о гибели Девятого Флота.

– Джанго, – яростно процедил Том. – Грязные, мерзкие извращенцы.

– Морвэйн, ты хочешь сказать, – поправил я. Я тоже был пьян, иначе пропустил бы его слова мимо ушей. – Они не грязные. Они еще щепетильнее, чем мы. Сора в их городах не увидишь. Они трехполые, выделяют клейкий пот и имеют кошачью походку, но что с того?

– Что с того? – он занес кулак. Лицо его исказилось, побелело, лишь ярко горели лихорадочные пятна на щеках. – Они собираются завладеть Вселенной, а ты спрашиваешь, что с того?!

– Кто говорит, что они собираются завладеть Вселенной?

– Ход событий, ты, идиот!

Я не мог ответить прямо и произнес, напряженно подыскивая слова, как бывает на определенной стадии опьянения:

– Планеты земного типа встречаются редко. Их интересует то же, что и нас. Территориальные споры привели к войне. Они заявили, что их цель – сбить с нас спесь, точно так же, как наша – сбить спесь с них. Но они ничего не говорили о том, чтобы сбросить нас с планет, – с большинства планет, которые мы уже занимаем. Это было бы слишком дорого.

– Им стоит лишь вырезать колонистов!

– А мы бы вырезали – сколько там? – около двадцати миллиардов и у нас, и у них, – мы бы вырезали такое количество разумных существ?

– Я бы с удовольствием, – процедил Том сквозь зубы. – Эти чудовища, – добавил он шепотом, – под шпилями Оксфорда…

Что ж, для меня это будут чужаки, шагающие по земле Вайоминга, где вольные люди некогда гнали скот под щелканье бичей; для Ивасаки – демоны перед Буддой в Камакуре…

– Они образуют правительство, если победят, – сказал я, – и кое о чем мы научимся думать по-иному. Но знаешь, я встречался с некоторыми из них до войны и довольно близко сошелся – так вот, им очень многое в нас нравится.

Некоторое время он сидел не двигаясь, как будто застыв в столбняке, затем выдохнул:

– Ты хочешь сказать, что тебе наплевать, кто победит?