– В какой-то дыре?! – как заведённый, закричал Шантар, нервно трогая себя за блестящую лысину. – Когда я подобрал тебя на улице, питающегося помойными крысами и одетого в пластиковые полимеры, мой дом тебе не казался дырой!

Мы схлестнулись с наставником взглядами. Несколько долгих томительных секунд я смотрел в выцветшие глаза Шантара, а затем стал медленно ощущать подступающий к горлу комок страха. Шварх! Зачем я всё это ему сказал? Надо было со всем согласиться, убедить старика, что я мечтаю стать офицером Космического Флота, каким некогда был и он сам. Шантар – мой единственный шанс громко заявить о себе и выбраться с планеты с синдромом Кесслера*. На орбите Захрана так много мусора, что с неё даже ракета не может взлететь, не врезавшись в какой-нибудь обломок. Космический флот, конечно же, обладает новыми технологичными кораблями, которые способны в автоматическом режиме рассчитать маршрут и увернуться от столкновений, но они не станут этого делать просто так. Они вытащат меня, только если бывший офицер Космического Флота скажет, что здесь живёт виртуозный пилот, ради которого стоит затратить столько кредитов.

(*Примечание автора: Планета с синдром Кесслера – планета с непригодной для практического использования орбитой из-за многочисленного космического мусора, появившегося в результате запусков искусственных спутников. Столкновение двух достаточно крупных объектов на орбите планеты приводит к появлению большого количества новых осколков, которые, в свою очередь, сталкиваются с другим мусором, вызывая цепную реакцию рождения новых обломков.)

В тот момент, когда я уже был готов пойти на попятный, плечи Шантара вдруг поникли, а взгляд сделался бесконечно усталым.

– Наверно, это моя вина, что я никогда тебе не давал достаточной мотивации. Ивар, пойми, что я не всегда был дряхлым седым стариком, живущим на захламлённом Захране. Когда-то я был подающим надежды офицером космического флота, у меня были награды и даже собственный корабль!

Я покосился на сервант, на центральной полке которого стоял золотой кубок, а рядом лежала пара круглых медалей с тщательно расправленными, но давно потерявшими цвет ленточками. Медали выглядели как-то совсем уж невнушительно, а вот золотой кубок привлёк моё внимание в первый же вечер, как я оказался в доме Шантара. Я всегда задавался вопросом, почему старик живёт так бедно, если кубок можно переплавить и продать хотя бы на вес собственного золота. Вот только старик пылинки сдувал с этого кубка, а сам сервант был оснащён сигнализацией, выключающейся лишь с наручного коммуникатора наставника, с которым он не расставался даже во сне. Однажды я всё-таки решился и попытался снят ь коммуникатор с руки Шантара, когда тот спал, но, как оказалось, старик спал очень чутко. Ох, и досталось мне тогда! Никогда не забуду! В наказание он практически не давал мне еды неделю, а тёмно-фиолетовые синяки с боков сходили почти два месяца.