Трое астронавтов будут изучать лунную поверхность до 3 января. Потом взлетная ступень “Аполлона” поднимет их в космос и обеспечит стыковку с “Мун Дрэгоном”. Связка космических аппаратов сделает еще пару витков вокруг Луны, а затем взлетная ступень “Аполлона” будет отделена, и ракетная ступень “Мамаша Эмми” переведет “Мун Дрэгона” на трассу “Луна-Земля”. Посадка четверки астронавтов запланирована на 7 января в воды Индийского океана - совсем недалеко от экваториального космодрома.

Теперь “затея японца” выглядела уже не авантюрой, а достаточно хорошо проработанным научно-техническим проектом. Но интрига все еще оставалась. Удастся ли реализовать всю эту сложнейшую программу? Не сорвется ли высадка на лунную поверхность на одном из ее промежуточных этапов? И кто те четверо смельчаков, которые собираются “вернуть человечество на Луну”?

Последний вопрос особенно интересовал мировую общественность. До конца октября Ясухиро Оригамо лишь улыбался в ответ на вопросы журналистов о составе экипажа “Лунного Дракона” и “Аполлона”. Но, в конце концов, сообщил, что командовать экспедицией собирается лично.

Еще через неделю американское космическое агентство распространило информацию, что Чеслав Сэмюэль Волянецкий, начавший свою космическую карьеру еще в эпоху “шаттлов” и не единожды уже летавший на “Дрэгонах” и Международной космической станции “Бета”, примет участие в экспедиции к Луне в качестве пилота корабля “Мун Дрэгон”.

К середине ноября стало известно имя третьего члена экипажа - профессора Колумбийского университета, доктора наук, афроамериканки Энн Уилмор - специалиста в области планетологии с мировым именем.

И, наконец, в начале декабря была названа фамилия пилота лунного посадочного модуля “Аполлон” в будущем полете. Им стал, к удивлению многих, писатель-фантаст из Полянска Владислав Пастушенко, не имевший опыта космических полетов.

А потом время словно понеслось вскачь. Точно по расписанию ушли в космос “Малыш Джимми” и “Папаша Билл” с “Аполлоном”. 27 декабря на орбиту успешно вышел “Мун Дрэгон” с ракетной ступенью “Мамаша Эмми” и четверкой астронавтов - Ясухиро Оригамо, Чеславом Волянецким, Энн Уилмор и Владом Пастушенко - на борту.

Лунная экспедиция началась.

3

3

- Центр, я - “Аполлон”, - кашлянув, произнес Влад Пастушенко в микрофон у ворота скафандра. - Говорит станция “Фра Эндрюс”. Корабль сел.

Он щелкнул замочком под подбородком и сдвинул стекло гермошлема вверх. Тыльной стороной перчатки смахнул капли пота со лба.

Эфир сделал трехсекундную паузу и разразился ритмичным гулом - там, на Земле, в зале центра управления полетом, грянули аплодисменты.