"Я думал, что это не совпадение", ответил Джейк. "Машины Старых Пассажиров атаковали пылинки незадолго до вашего появления, и вы появились так скоро после этого, что я понял, что это не случайность".

Существа на Н3? "Старые Пассажиры жили здесь после строителей?", спросила Азара.

"Да", ответил Джуи. "Некоторые из их животных все еще живы. Они построили тысячи машин для защиты Таллулы, но некоторые из них слишком воинственные".

"Получается ваши предки встретили Старых Пассажиров?", спросила Шельма.

"Едва!", Рауль был так же удивлен, как была бы удивлена Азара, услышав такой же вопрос о динозаврах или трилобитах. "По крайней мере, не над землей. Насколько мы знаем, некоторые из Старых Пассажиров могут быть еще живы, глубоко под землей. Но если это так, то они не очень общительны".

Азара спросила, "Что именно происходит под землей, кроме процесса нагрева? Как обручи связаны с философией Спираль Внутрь?"

"Когда вы отказываетесь от своей плоти и становитесь информацией, разве вы не ищете самый быстрый способ обработать эту информацию?", сказал Джуи.

"Не всегда", ответила Азара. "В нашей культуре большинство из нас идет на компромисс - мы остаемся на связи друг с другом и с физическим миром".

"В нашей культуре", сказал Рауль, "нет никого, кто способен путешествовать на тысячи световых лет. Есть только биологические родственники. И для тех, кто придерживается фиолософии Спираль Внутрь, каждый кто не следует за ними Внутрь сам виноват в собственном выборе".

"Значит, обручи можно использовать для обработки информации?", спросила Шельма.

"Некоторые из них", ответил Джейк. "Те, что вы видели, скорее всего нет. Но под землей есть миллиард различных сортов".

Миллиард? Шельма повернулась к Азаре, и они обменялись пораженными взглядами. Азара представила как у физической версии Шельмы нервно извиваются все пять хвостов.

"Возможно больше", сказал Джейк. "Правда в том, что никто на поверхности не знает наверняка. Но мы знаем, что некоторые из них можно использовать как вычислительные элементы. Каждый раз, когда кто-нибудь из Спиралей Внутрь становится серьезным, он изучает обручи, учится их использовать... а затем исчезает под землей".

Азара стала понимать, что на самом деле не продумала до конца последствия действий Нагревателей Земли; даже пепел, который этот процесс оставлял после себя, открывал возможности, о которых население Амальгама могло только мечтать. Фемтокомпьютеры Амальгама были невероятно быстрыми, пока существовали. Но они распадались так же быстро, как и самые нестабильные атомные ядра. Приходилось каждый раз строить их с нуля, что делало весь процесс пустой тратой времени для всего, кроме нескольких специализированных задач. Если бы было возможно построить комплексные стабильные структуры в масштабе атомного ядра, то это полностью изменило бы правила игры. Фемтокомпьютер, не разрывающий себя на части и продолжающий вычислять безостановочно, работал бы как минимум на шесть порядков быстрее своих атомных аналогов.