– Она! – прошептал Стопарь. – Диаволица!

– Старпом где? – нетерпеливо повторила Ольга.

– Чур меня! Чур меня! – заголосил Стопарь и замахал рукой в сторону трюма. – Там он! В келии! Отыди от меня, сатана!

– Спокойно! – Ольга не узнала Стопаря и прошла мимо него к люку, ведущему в трюм. За ней по-гвардейски вышагивали Гонзо и граф Бруклин.

Увидев их, Серега безумно улыбнулся и, повернувшись к мотористам, с ликованием произнес:

– Демоны. Те самые! – после чего закрыл глаза и рухнул на пол.

* * *

Старпом сидел в своей келии, или каюте, или в своем ящике от телевизора – как угодно. Все его размышления о создавшемся положении сводились к одной неконструктивной мысли: "Вот ведь мать-перемать! ".

Было от чего прийти в уныние. С самого начала этого злополучного рейса старшему помощнику не везло. В Узловом его надул какой-то прохвост – всучил партию коньяка, из которой только один ящик оказался настоящим, а все остальные даже не паленка, а так – мираж... За эту покупку капитан его чуть не убил, младший помощник, он же суперкарго, ел поедом и на собраниях ставил вопрос, зачем это на их небольшом межмирнике два помощника капитана. Коньяк на Дороге Миров покупали из рук вон плохо, но капитан не позволял сбавить цену, он требовал, чтобы старпом этим ящиком окупил всю оплаченную партию. А как ее окупишь? Одну бутылку взял спесивый помещик в «Хвалыни-1853», да две бутылки – Бегун, начальник «Н-ска – 2000». Вот и все покупатели... В Н-ске, правда, удача снова стала поворачиваться лицом – наметилась комбинация с констраквой. Старпом воспрял было духом, но по прибытии в Москву, как назло, поломался межмирник. Вместо того, чтобы молниеносно крутнуться с полиноидом обратно в Н-ск за констраквой, пришлось становиться на ремонт, разыскивать дефицитные запчасти и вообще заниматься рутиной. Все это время старпом не находил себе места. Сгорая от нетерпения, он разыскал самый дешевый в Москве полиноид, и чтобы тот не ушел как-нибудь в чужие руки, заранее за него заплатил. Он убедил капитана, разумеется, под совсем иным предлогом, в необходимости совершить повторный рейс в «Н-ск – 2000». Он до мелочей разработал весь план кампании... и тут встретил блаженного Стопаря. Блестяще разработанный план пошел коту под хвост. Колупая нет, бригады его нет, полиноид никому не нужен, констраква бушует и подобраться к ней нельзя...

– Ну просто мать-перемать!

В тоске старпом протянул руку и ткнул пальцем в кнопку крохотного телевизора, стоявшего на крохотном столике у крохотного окна его крохотной каюты (окно выходило в трюм и предназначалось для надзора за грузами). Экран осветился. Запищала музыка. Зрелых лет мужчина в шутовском наряде, отчаянно кривляясь и нарочно коверкая слова, повел речь о какой-то уморительно смешной викторине, имеющей состояться прямо сейчас. Но старпома не увлекали заковыристые вопросы викторины, пересыпанные забавными прибаутками. Без улыбки смотрел он на экран, почти не воспринимая происходящего, до тех пор, пока один из зрителей в студии не выиграл приз за первый конкурс.