- Смотрите, смотрите, колдун…

Настороженный шепот охранников заставил Стива встрепенуться. О том, что в городе появился колдун, которого все уважительно называли Мастер Мун, он уже слышал, но видеть до сих пор не довелось. К воротам приближался высокий сухощавый мужчина лет сорока. Его пергаментная кожа, несмотря на жару, не блестела от пота, хотя одет он был явно не по сезону. Мастер Мун был упакован в строгий коричневый камзол, дорогие, отливающие зеленью сапоги, возможно, даже из драконьей кожи, на плечи накинут черный дорожный плащ, на голове широкополая шляпа такого же колера. На сгибе руки висела плетеная корзинка, прикрытая сверху тряпицей.

Стража при его приближении вытянулась и начала усердно кланяться.

- Вас не проводить? - подобострастно выгнулся перед ним Бергел. - Времена нынче беспокойные.

- Ну что вы, уважаемый! - Мастер Мун небрежно кинул начальнику охраны мелкую серебряную монету. - Зачем нужна охрана скромному знахарю, идущему в лес собирать лечебные травы?

Он спустился к мелкой речушке Пель, плавно огибающей славный город Гувр по широкой дуге, перешел ее вброд и углубился в лес, поднимавшийся стеной на другом берегу.

- Говорят, к самому королю вхож был, - уважительно сказал Бергел, под завистливыми взглядами сослуживцев пряча монетку в карман. - Услугу ему какую-то оказал, а сейчас сюда приехал травок поднакопить, от суеты столичной отдохнуть. Особняк, видали, какой себе отгрохал? Мэр от зависти чуть не удавился. А что делать? От самого короля пришла бумага: препятствий не чинить, содействовать во всем.

Здорово! Стив тут же размечтался. Он был очень впечатлительным мальчиком. Именно мальчиком, а не юношей, несмотря на свои неполные двадцать лет. Мысленно Безумный Лорд (эта кличка давно прилепилась к нему) уже видел, как трудится бок о бок с колдуном, творя сложнейшие волшебные составы, как спасает ими от страшной болезни короля, который немедленно отдает ему в благодарность за это свою дочь, себя и полкоролевства в придачу…

- Стоп, зачем мне король? - пробормотал Стив. - Вполне хватит и его дочки… Вот от второй половины королевства я бы не отказался, но ведь не отдаст, гад!

Охранники, таращившиеся в тот момент на дорогу в ожидании каравана, на его слова внимания не обратили. Безумный Лорд частенько говорил сам с собой. А Стив, опомнившись, внезапно испугался: что, если вдруг Мастера Муна в лесу дикие звери загрызут? Как же тогда он получит полкоролевства и принцессу в придачу? Он был согласен уже и на полкоролевства, но за них надо было бороться. И в первую очередь - колдуна надо охранять. Вопрос: чем? Ответ очень прост: оружием. Он проскользнул обратно в сторожку, выдернул из пьяных рук Кэлара незаряженный арбалет и двинулся спасать Мастера Муна. Кэлар, грохнувшийся на пол от рывка дурачка, даже не проснулся и продолжал храпеть уже под лавкой. Стив с арбалетом на плече строевым шагом протопал мимо стражей, взволнованно обсуждавших показавшийся на горизонте караван, перешел вброд речушку и, ориентируясь по мокрым следам колдуна, углубился в лес.