– Нам бы домой… – произнес Джейк (в рубке сейчас их было всего двое). – Чем быстрее, тем лучше.

– Нет проблем, – пожала печами Ирина. – С первым же бортом можете полететь в Темескиру, а оттуда ходят регулярные рейсы до Икарии, если только их не отменили из-за войны. А там – до любой точки Вселенной.

– А не могли бы мы получить новый корабль? – спросил вдруг Александр. – Наш, похоже, уже не подлежит ремонту.

Герцогиня чуть нахмурилась.

– Сами понимаете: сейчас у нас война, и каждая коробочка на счету. Но мы готовы оплатить Космополу постройку нового – подпишем любые счета.

– Ох, прогадаете, уважаемые, – вновь вступил в разговор Джейк. – Такой корабль, как «Пассат», стоит раза в четыре дороже обычного.

– Не имеет значения, – парировала Ирина. – Наша страна достаточно богата, чтобы не экономить на тех, кто помог нам. Еще раз повторяю: мы готовы сделать для вас всё, что в наших силах. Только на службу вас, увы, взять не можем: мужчины у нас не воюют. Хотя в вашем экипаже, кажется, есть женщины… – произнесла она, посмотрев куда-то за спину Александра.

И поперхнулась…

– Одним словом, ждите.

На этом сеанс связи окончился.

Александр обернулся, и некое нехорошее предчувствие кольнуло его.

Позади, в дверях рубки, стояла Милисента.

«Вот незадача, – подумал он. – В старых романах это кажется называлось – „от судьбы не уйдешь“.

Час с небольшим спустя. Дредноут «Елизавета»

– Как вам удалось так быстро их расколоть, приятель? – спросила Ирина у сидевшего напротив нее мужчины.

Это был довольно молодой, ничем не выделяющийся внешне человек, и со стороны могло показаться, что представитель Ставки беседует со своим мужем или наложником, которого, пользуясь высокими полномочиями, протащила на борт линкора. Особенно с учетом легкомысленного вида представителя слабого пола – пляжные шорты, лихо сдвинутая на затылок бейсболка и белая майка с кровожадно скалящейся лопоухой мышью (кажется, символом какого-то древнего варварского культа). Правда, бледное лицо, хилое тело и красные от перенапряжения глаза как будто не соответствовали идеалам мужской красоты, принятым в империи, но мало ли какие вкусы могут быть у знатной амазонки?

Так подумал бы сторонний наблюдатель – и глубоко ошибся бы.

– Так как же? – повторила Ирина.

– Ну, – нарочито скромно потупил он взор, – у каждой профессии есть свои секреты…

– А всё-таки? – Ирина добавила в голос чуть-чуть начальственного тона.