– Черт побери! – взвилась я. – Ил, прекрати меня злить! Я – командир!!

– Мне ты не командир, – посмотрел мне в лицо пес.

– Че-эго?!

– Ты их командир, – с непробиваемым спокойствием сказал он. – А я – Страж Тени. Твоей тени. И никуда я отсюда не уйду.

– Что за чушь?!

– Это не чушь, Стася, – проговорил Таврус. – Это инстинкт.

– Основной?.. – раздалось из моего кармана. А, Мышель, похоже, от шока отошел…

– Практически, – кивнул полковник. – У них так принято. У каждого Стража есть своя Тень. Это, как правило, первый человек, которого они защитили в своей жизни. Так уж положено: у Стража может быть семья, родня, друзья, дом, но Тень – это первое и последнее, за что он отдаст свою жизнь…

– Тьфу ты, блин! Как меня задолбали ваши традиции!.. Что мне, самой идти?!

– Иди! – радостно закивали парни. – В самом деле!..

– Щаз-з! – я натянула повод. – Разохотились… Помирать, так вместе!

– Но…

– Цыц!! Командир сказал «хорек»! Значит, никаких «сусликов»!.. Спирт, дай фляжку…

– Ты ж коньяк не пьешь?!

– Еще как пьет! – прокомментировал крыс. – Особенно после шампанского!..

– Рот закрой!.. – Я взяла флягу. – Коньяк притупляет страх и обостряет наглость! Авось шарахнет в нужную извилину, и я тут пару сотен завалю на раз… Бульк! Уф-ф, ну и гадость!.. Мужики, все приняли?

– Так точно!

– Тогда – занять круговую оборону! Спуску гадам не давать, патроны экономить и тянуть время до подхода главных сил!.. Ил, ешь кого хочешь, разрешаю…

– Спасибо, – оскалился в ухмылке пес.

Мы повернулись спинами друг к другу, выставив угрожающе поблескивающие в лучах закатного солнца острия секир. Фигура называется: «Дикобраз хвостом в розетке». Жесткая вещь, мне Андрюха рассказывал…