Тут он понял, в чем дело.

— Эй! Так ты не настоящая женщина! Ты глупое чучело!

— Не глупое, а очень искусное! — поправил муж, бросив притворяться. — Укус за укус!

Вампир попытался удрать, но волосы из репейника пристали к его голове, щупальца путаны схватили его за ноги. Липкий сок в довершение всего приклеил его клыки к шее куклы.

— Спасите! — заорал он. — Я только хотел попить крови! А теперь прилип.

— А через секунду ты сгоришь, мразь! — злорадствовал муж. — Как только я разожгу иод тобой костер.

И он продолжил наваливать хворост.

— Дурак! — надрывался вампир, еле двигая приставшей к чучелу челюстью. — Тебе не убить меня! Я бессмертный!

— Уверен, что это сказки, — ответил муж, грея руки над разгорающимся огнем.

— Не совсем, — пригрозил вампир. — Увидишь, глупец! Я еще отведаю твоей крови!

— Ну, если так, тебе предстоит это сделать в виде пепла, которым ты в скором времени станешь. Может, тебе повезет и ты найдешь головешку посочнее, чтобы утолить голод. А я, например, вплавлю твой пепел в стенки блюдца, — и станешь ты пепельницей.

Муж рассмеялся своей собственной шутке. Вампир не счел ее столь же смешной.

Но мужу следовало бы принять его предостережение всерьез. Потому что вампир и правда был бессмертным. На свой лад. Как только пепел был закопан, каждая его пылинка стала москитом. А москиты делают только одно — сосут кровь. И муж стал их первой жертвой. Он почему-то не был этим польщен. Он убежал, безжалостно шлепая себя ладонями.

— И с тех пор москиты наводнили Ксанф, — подвел итог Мудрец Папайя. — В Обыкновению они проникли тоже. Там все думают, что эти насекомые жили там испокон веку. Их укусы еще вдобавок и чешутся. Но это не имеет отношения к делу. Суть в том, что к тому времени, как погиб наоборотный волшебник, вампир был еще жив. Они жили в одно и то же время. И в некотором роде дружили. Один не предпринимал попыток отведать крови другого, второй не пытался превращать вампира в выплевывающее кровь существо. Так что если вы отправитесь туда, вам не избежать встречи с вампиром. А вы можете повести себя неосторожно.

Хлорка вздрогнула.

— Спасибо за предупреждение. Мы будем изо всех сил стараться избежать встречи с ним. Но зато нам можно будет не бояться москитов.

— Говорят, что та самая нить истории, которую потерял Джошуа, находится во владении вампира.

Хлорка взглянула на Филю в надежде, что он скажет «нет». Но тот кивнул.