Бессмертный задумался.

– Хотеть не вредно, вредно не хотеть! – не удержалась я.

– Так это все из-за нее?! – вскипела магиня, руки ее затряслись, они вцепилась в перила так, что костяшки пальцев побелели, а я почувствовала себя как-то неуютно, стоя на узкой ковровой дорожке над городом. – Ты сам говорил, что она не невеста!

– Да успокойся ты, я Неневеста.

– Кащей, я последний раз спрашиваю, ты станешь моим мужем? – задрала подбородок королева.

– Как хорошо, что последний, – обрадовался Странник, – а то мне уже отвечать надоело. Нет!

Магиня побелела и закусила губы.

– Тогда начнется война! Я столько дней сдерживала ее начало в ожидании вашего возвращения. Но больше я этого делать не буду!

– Война больше не имеет смысла. Конца света не будет! – воскликнул Кащей.

– Но они, – указала королева пальчиком вниз, – об этом не знают. Зато они знают, что конец света спровоцировали именно вы!

– Мы расскажем им правду!

– Кто вам поверит? Я столько дней рассказывала сказки о вашем вероломстве, что чуть ли не все перешли на сторону справедливой и мудрой королевы, желающей объединить народы для дружной, счастливой жизни и защиты от всяких авантюристов вроде вас. На вашей стороне осталась лишь горстка воинов?

– Тех, кто знает нас лично, – прошептала я.

– Да, тех, кто знает вас лично, но их слишком мало. Они будут сметены силами, представляющими мои интересы. Окрестности города будут залиты кровью, река понесет красные воды в море, погибнут разумные существа. Их смерть будет на вашей совести!

– Марукка, ты чудовище! Ты согласна принести в жертву своему самолюбию тысячи жизней!

– Это должно волновать тебя, милый, – торжествующе улыбнулась королева. – Ты можешь предотвратить эту бессмысленную резню одним-единственным словом «согласен».

Кащей пошел пятнами.

Неужели я сейчас потеряю его навсегда, отдам в руки негодяйки и мошенницы?»

– Шантажистка! – закричала я. – Нет такого насилия, которое нельзя было бы остановить словом! Я открою всем глаза на твою подлую сущность!

– Попробуй, – саркастически улыбнулась магиня.