— Открыто! — проскрипели изнутри.

Бестельглосуд наклонил голову, чтобы не стукнуться о притолоку, вошел внутрь и торопливо захлопнул дверь за собой. За те дни, что он не заходил в эту лабораторию, здесь ничего не изменилось. Пробирки, реактивы, колбы, тигли, все шипит, бурлит, булькает, клокочет… Кругом валяются пухлые тома, стоят и висят хитроумные приборы.

Из-за дальнего стола поднялся хозяин лаборатории — Себастиус Трансмутатор, один из самых странных и эксцентричных колдунов Серой Земли. Красный плащ, положенный ему, как колдуну седьмого уровня, пренебрежительно валялся на скамье. Старик все время носил одну и ту же мантию, прожженную и пропаленную в десятках мест, покрытую таким слоем разнообразных пятен, что она давным-давно утратила первоначальный цвет.

А еще он никогда в жизни не брился, поэтому у него (редчайший случай среди серых!) росла самая настоящая борода — довольно длинная, клочковатая, подпаленная. Сейчас в ней болтались тоненькие ленточки квашеной капусты — Себастиус во всем отличался крайней неряшливостью.

— Ех-ех-ех… — бормотал себе под нос старый алхимик, возясь с какой-то ретортой. — Ех-ех-ех…

Бестельглосуд Хаос немного подождал, но потом понял, что Себастиус уже позабыл о его приходе. Этот полоумный колдун в свое время мог стать богатейшим человеком Серой Земли… но он ничего знать не хотел, кроме своих пробирок и алхимических экспериментов. Настоящий Ученый с большой буквы. Бестельглосуд щедро снабжал его инструментами и препаратами, выдал в полное распоряжение лучшую лабораторию… а о большем Себастиус и не помышлял. Безумный алхимик уже давно сторицей окупил свое содержание — он то и дело производил что-нибудь, совершенно ненужное ему самому, но бесконечно ценное для Серой Земли и ее лидера.

— Себастиус! — окликнул его глава Совета. — Ты закончил исследования по… нашему делу?

— А, конечно, конечно! — оживился тот, мгновенно отбрасывая реторту и хватая толстенный том. — Вот, здесь все сказано! Я все изучил, все нашел, все рассчитал, все сделал!

— И?

— Адамант! Адамант — вот как это называется!

— М-м-м?…

— Адамант… — забормотал алхимик, листая ветхие страницы. — Адамант — редчайший, драгоценнейший металл, существует в крайне небольшом количестве… Крайне небольшом! — важно поднял палец он. — Обладает удивительными… удивительными!.. свойствами! Удивительными свойствами!

— Какими именно?

— Он абсолютно неразрушим! Его невозможно расплавить! Невозможно распылить, раздробить, расплющить, размягчить, раздавить…

— И как же тогда из него что-то сковать?

— Сложным процессом! Сверхсложным! На собственной крови высший мастер-артефактор способен выковать из адамантового слитка некий предмет! Это боль и кровь! Боль и кровь! Изменить форму адаманта чрезвычайно сложно!.. почти невозможно!.. Тонкая работа с ним невозможна!.. Превратить адамант в порошок — нонсенс! Расплавить — бред!