— За рощей село — там переночуем, — так же вяло ответил кентавр. — Еще немножко… совсем немножко…

В роще росли каштаны. А также ламерина — типичное кентавридское дерево, густо усеянное длинными тяжелыми шишками. Эти шишки можно курить, как сигары, — просто поджигаешь с одного конца и закуриваешь. Сами кентавры подобным не увлекаются, но вот ларийцы курить шишки любят, так что торговля ими процветает… процветала до войны с серыми.

Сти-Глер даже сорвал одну шишку и предложил Марадее. Та только мотнула головой. Кентавр пожал плечами и швырнул добычу в кусты.

— Эхей!.. — недовольно откликнулись оттуда. — Уважаемый жеребец, как же тебе не стыдно?…

Сти-Глер замер, как вкопанный, широко раздувая ноздри. Руки сами собой потянулись к браскету и чашнице.

А из кустов неторопливо поднялся пузатый кентавр с длинным пером в волосах. В руке он держал ту самую злополучную шишку, а на лбу явственно вздувалась еще одна.

— Братики-лесовики, у нас тут постоялец прискакал! — ухмыльнулся пузан, продемонстрировав щербатый рот.

Из соседних кустов поднялся еще один кентавр. Худосочный, со впалыми щеками и зеленой повязкой-нагрудником. А следом появились и еще двое — оба крупные, рослые, похожие, как братья.

— Светлого солнца тебе, уважаемый жеребец, — поклонился ушибленный.

— И вам солнца светлого, — настороженно кивнул Сти-Глер. — Чем могу быть полезен, кони?

— Чтобы не тратить попусту время, столь драгоценного для нас всех, сразу перейду к делу. Мы — смиренные содержатели лесной харчевни для бедных. Низко кланяемся вам, путники, и просим пожертвовать на благое дело, сколько можете.

— Ну-у-у…

— Поясню. Можете вы пожертвовать ВСЕ, — приятно улыбнулся главарь банды. — Просто сложите все пожитки на дороге и спокойно идите себе дальше — мы же не грабители какие-нибудь, что вы!

Сти-Глер обернулся к Марадее. Та испуганно сглотнула, глядя на четверку дорожных разбойников и покрепче прижала к себе шкатулку. Бандит заметил это движение, вытянул шею и торопливо заявил:

— Особенно желательна мне вон та коробочка у двуногой кобылицы! Я слышал, у двуногих немало всякого такого, что куда пристойнее будет смотреться в сундуке честного кентавра…

— Я не могу!.. — испуганно пролепетала девушка. Разговор велся на кентавридском, но о смысле слов догадаться было нетрудно. — Это послание Великому Намибу!..

— Значит, я не ошибся — это действительно ценно! — хищно ухмыльнулся толстяк с пером, с ходу переходя на ларийский. — Дорогая кобылица, Великий Намиб бессердечно грабит простой народ вроде нас с вами — будет куда лучше, если это послание достанется нам. Ну же — отдайте сами!..