Вскоре прибыл гонец с письмом. Эрик устало вскрыл конверт, прочел приказ и крикнул:

- Продолжать отступление!

В тот же миг, словно по волшебству, перед ним возник сержант Харпер.

- Мы уходим, сэр? - спросил он.

- Вот именно.

- Значит, мы идем на следующую позицию?

- Совершенно верно.

Коварный старик спросил:

- Значит, поспать нам сегодня толком не удастся?

- По всей видимости, так, - ответил Эрик. - К чему вы клоните, сержант?

- О, ни к чему, капитан. Я только хотел удостовериться, что все правильно понял.

Эрик окинул сержанта мрачным взглядом.

- Я думаю, вы все прекрасно понимаете, сержант.

- В таком случае я хочу, чтобы вы тоже поняли, что я не собираюсь своих молодцов, которые полдня дрались, как черти, вести дальше, не дав им хотя бы поесть и передохнуть.

Эрик сам понимал, что его люди едва не падают от усталости.

- Я думаю, мы можем задержаться и перекусить.

- Прекрасно, сэр, это даст нам время, чтобы отнести подальше убитых и положить раненых в фургоны. Мудрое решение, сэр.

Эрик снова сел. Когда Харпер удалился, он сказал себе: "Неужели когда-то я сам назывался сержантом?"

Отступать было труднее, чем Эрик рассчитывал. Несмотря на то что люди поели и потом два часа отдыхали, они двинулись на восток в крайнем изнурении.

Эрик оглядел свое войско и увидел, что к нему присоединились два отряда, которые он сам готовил два года назад. Они пришли с северных позиций.