Потом они, видимо, пришли к какому-то решению. Наставник, качая головой, направился к ней.

— Неслыханно! — выпалил он. — Зрители хотят, чтобы ты пропустила обязательную схватку с тремя бойцами, и требуют, чтобы ты билась сразу с Черным демоном. Его Величество согласился. Новая Кизин, по каким-то причинам, против, но Кизу настоял на своем.

Ориэлла выпрямилась и взглянула прямо в глаза Элизару. «Этого еще не хватало! — с раздражением подумала она. — Моя судьба зависит от супружеской ссоры».

— Хорошо, — решительно сказала она. — Давайте вашего демона.

Из единственного здорового глаза Элизара скатилась слеза, и он порывисто обнял Ориэллу.

— Прощай, храбрейшая из воинов, — сказал он. — Жаль, что все кончается именно так. Да будет Жнец милостив к тебе. — И исчез.

«Спасибо за поддержку, Элизар», — печально подумала девушка. Солнце уже клонилось к западу, но по-прежнему немилосердно жгло затылок. Она ждала. Жужжали мухи, привлеченные запахом крови, которая вперемешку с липкой грязью покрывала ее раны. Толпа притихла. Ориэлла отпустила рукоять меча и дрожащей рукой стерла с лица пот и грязь. Мучительно хотелось пить. Что это за демон, которого все так боятся? Какой образ он примет?

Из жерла туннеля раздался грохот деревянных колес. Огромная железная клетка, влекомая дюжиной сильных рабов, выкатилась на арену. Когда процессия остановилась, один из невольников нагнулся, вытащил толстый железный брус, запиравший дверь, и вслед за своими товарищами бросился в безопасную темноту туннеля. Деревянные створки захлопнулись, отрезав единственный выход. Ориэлла ждала. Толстые прутья клетки были посажены близко друг к Другу и не давали возможности рассмотреть, что же там внутри. За решеткой яростно металась огромная призрачная тень.

Потом вдруг раздался душераздирающий рев, от которого затряслась земля. Воздух прорезал леденящий кровь вой, полный злобы и бешенства. Зрители как один качнулись назад, испуганные ревом. Потом дверца клетки медленно отворилась, ржавые петли зловеще заскрипели, и гигантская темная фигура с горящими глазами плавно скользнула на песок. Громадная красная пасть отверзлась с рычанием, в котором звучал презрительный вызов. Обнажились изогнутые острые клыки, длиннее, чем ладонь Ориэллы. Девушка вскрикнула и сильнее сжала рукоять меча.

Демон оказался гигантской пантерой, настолько большой, что даже в самом кошмарном сне не пригрезится такое. В два человеческих роста от носа до хвоста, она была Ориэлле по пояс. Желтые глаза вспыхнули жутким огнем и уперлись в свою добычу. Медленно, нарочито медленно, огромная кошка начала подкрадываться к волшебнице. Невероятных размеров когти, словно стальные ятаганы, блестели на залитом кровью песке.