– Я с радостью передам вам и вашим товарищам свои дары, – сказал Ланиус.

Вышли слуги с мешками монет, сосчитанных до последнего гроша. Сумма в этих мешках строго соответствовала рангам послов, и порядок вручения никогда не менялся.

Взвесив в руке свой мешок, более тяжелый и большой, чем другие, Ляшко еще раз кивнул.

– А я рад передать вам наши дары, ваше величество.

Ланиус подался вперед в предвкушении сюрприза. Дары черногорцев королю Аворнису всегда отличались необычностью. Это правило тоже соблюдалось неукоснительно.

Ляшко быстро переговорил со своими людьми на родном языке. Для аворнийцев он звучал так, словно человек задыхался от кашля. Один из черноволосых мужчин вышел вперед и положил у подножия трона Ланиуса брусок отличного красного дерева.

– Оно легко режется, – сообщил Ляшко. – И обладает прекрасным запахом.

Брусок действительно источал пряный аромат, более приятный, чем у кедра.

– Спасибо, – поблагодарил Ланиус. – Где растут такие деревья?

– На острове, далеко в Северном море, – ответил Ляшко.

Его народ редко выдавал тайны, если мог этого не делать. Ляшко снова заговорил на черногорском. Вперед выступил коренастый мужчина, который положил на брусок ожерелье из черного жемчуга.

– Для ее величества королевы.

– Благодарю от имени ее величества, – сказал Ланиус. Сосия не участвовала в приеме черногорцев, так как это являлось прямым нарушением традиций. Невольно залюбовавшись тусклым блеском жемчужин, он почувствовал нечто большее, чем обычную благодарность. – Они прекрасны, – похвалил он Ляшко. – Очень щедрый подарок.

– Мы здесь только для того, чтобы сделать вас счастливым. – Ляшко поклонился.

Мешок монет предполагал другую причину, по которой он прибыл в Аворнис. Как и многие другие люди, черногорцы сначала делали то, что было им выгодно, а об остальном волновались гораздо меньше. А еще они гордились своей щедростью.

– Черный жемчуг очень редок, – сказал Ланиус. Ляшко быстро закивал головой, соглашаясь, и что-то сказал на своем языке. Через мгновение кивали все черногорцы. – Где вы нашли так много черного жемчуга?

– В Северном море есть остров, жители которого ныряют глубоко, чтобы найти раковины, в которых рождается жемчуг, – ответил Ляшко. – Очень тяжелая и опасная работа, лишь в немногих раковинах есть жемчужины, тем более черные.

– А где в Северном море находится этот остров?

Ляшко укоризненно посмотрел на короля. Он не должен был задавать такие прямые вопросы, а лишь восхищаться.

– Очень трудно сказать, ваше величество, так как он находится далеко от суши.