Голос Презирающего разил, как клинок. Скальные огни неистово полыхали, но и в самом ярком свете облик Фоула не становился более различимым.

— Отдай мне кольцо!

Ковенант осунулся. Неизбежность устрашала его, однако и сейчас он не подчинился, а неожиданно заговорил о другом:

— По крайней мере, освободи Линден. — Он подался вперед, приняв едва ли не просительную позу. — Она больше не нужна тебе. Даже ты должен быть удовлетворен тем, сколько страданий досталось на ее долю. Я предлагал ей это кольцо — и она отказалась. Отпусти ее. — Несмотря ни на что, он все еще пытался ее спасти.

Ответ Лорда Фоула заполнил Кирил Френдор:

— Все кончено, низкопоклонник!

Гнилостный запах, приводивший в экстаз Опустошителя, терзал плененное сознание Линден.

— Ты понапрасну испытываешь мое терпение. Она — это плата, уплаченная мне ее собственными действиями. Ты глух к себе? Ты произнес слова, отречься от которых невозможно. Никогда!

Размытые очертания Фоула источали концентрированную порчу. Отчетливо, словно раскалывая голосом камни, он потребовал в третий раз:

— Отдай мне кольцо!

Ковенант осел, словно разваливаясь на глазах. Последние силы покидали его, он уже не мог делать вид, что держится прямо. Ибо потерял все. В конце концов, он был всего-навсего маленьким человеком, со всеми человеческими слабостями. И без дикой магии никак не мог противостоять Презирающему.

Когда он слабо поднял свою изуродованную руку и начал стаскивать с пальца кольцо, Линден простила его. Иного выбора не было. Ковенант сделал все мыслимое и немыслимое, неоднократно превосходя самого себя в попытках спасти Страну. И если, в конце концов, он потерпел поражение, то это его беда, а не вина.

Но глаза Ковенанта вовсе не были глазами сломленного человека. Они сияли чернотой, как межзвездная бездна, как последняя полночь, недоступная Солнечному Яду.

На все — чтобы поднять руку, стянуть кольцо, как бы отказываясь от обручения с человечностью и любовью, и протянуть неоскверненное белое золото Презирающему — ушло не более трех мгновений. Но ужасающее значение происходящего сделало их долгими, как агония. Достаточно долгими для того, чтобы Линден собрала остатки своей воли, чтобы поднять их против Опустошителя.

Она простила Ковенанта. Он был слишком дорог ей и перенес слишком много мучений, чтобы винить его. Он дал ей все, чего могло просить ее сердце.

Но она не подчинилась.

Гиббон говорил, что бремя судьбы Страны ляжет на ее плечи, и теперь эти слова обретали новое значение. Ибо никто, кроме нее, не имел такой возможности встать между Ковенантом и его поражением.