Черными перьями украшали свои стрелы дикие эльфы, и люди нередко называли их «черными молниями».

Короткий миг тишины быстро сменился паникой. По приказу охранников торговцы вылезли из-под тентов и, невзирая на ценность товаров, перевернули несколько повозок, чтобы соорудить хоть какую-то защиту. В суматохе возницы забыли перерезать постромки, и несколько лошадей перевернулись вместе с повозками. Кони отчаянно ржали, брыкались и пытались подняться. Черные стрелы стаей хищных ястребов настигали людей, и предсмертные крики смешивались с лошадиным ржанием.

Из-за баррикады перевернутых повозок лучники открыли ответную стрельбу, но пущенные вслепую стрелы бесцельно исчезли в чаще. Самые отважные охранники с мечами в руках бросились в чащу навстречу противнику. Но вскоре все они оказались опять на тропе, но без оружия и со смертельными ранами.

Бой длился несколько минут. Кое-кто из купцов ускакал верхом в самом начале схватки, вслед за ними умчались две или три повозки, увлекаемые обезумевшими от криков лошадьми. Вскоре затих удаляющийся стук копыт и грохот колес.

Наконец все стихло, и из леса на дорогу вышли несколько темных фигур. Они бросились грабить повозки, переругиваясь и ссорясь из-за добычи. Один человек, выше и шире в плечах, чем остальные, в темной просторной накидке, вынес из чащи худощавое тело и положил его на тропу среди других убитых путешественников.

– Факел! – повелительно приказал он. – Посветите мне!

Один человек поспешил выполнить приказ и торопливо высек огонь. Свет от зажженного факела упал на лица мертвых людей. Одно из них, измазанное зеленой и коричневой красками, оказалось треугольным лицом эльфа. Страшная рана пересекала шею и грудь мертвого эльфа по диагонали, от кончика уха до самого нижнего ребра. Рана уже давно не кровоточила. Предводитель разбойников окинул взглядом лежащие рядом с эльфом тела и нахмурился.

Его взгляд остановился на молодом охраннике, которому стрела пригвоздила руку к бедру в тот самый момент, когда он тянулся за мечом. С перебитых пальцев свисал кожаный шнурок с амулетом Тиморы. Стрела сначала ударила в металлический диск, оставила длинную царапину и только потом вонзилась в тело. Убийца с мрачной усмешкой подумал, насколько непостоянна госпожа Удача.

– Вот этот годится, – по-волчьи оскалившись, сказал он и показал на молодого охранника. – Возьмите его меч и вскройте рану, пусть все думают, что эльф убит в ближнем бою. Да плесните на него немного крови, рана должна выглядеть свежей. Завтра здесь пройдет следующий караваи.