Он рассмеялся и перевернулся на спину. В этот момент он был абсолютно счастлив. Смертельная опасность миновала, и он, как иногда бывало в таких случаях, переживал приступ эйфории – краткий, но удивительно острый. Всё вокруг казалось каким-то особенно ярким и чётким: пронзительный запах воды, солнечные блики, собственное учащённое дыхание…

Мимо скользила лёгкая остроносая лодка. Гребец в широкополой шляпе размеренно работал двухлопастным веслом.

– Эй, дядя, подвези чуток! – насмешливо крикнул ему Фракомбрасс.

К некоторому его удивлению, гребец и в самом деле замедлил ход.

– Залезай, только полегче: перевернуть эту лоханку ничего не стоит!

Навстречу ему протянулась рука – крепкая, с маленьким шрамом на тыльной стороне ладони. Ухватившись за неё, пират осторожно перевалился через борт.

– Первый раз вижу, чтобы кто-то пытался плыть со связанными ногами! – усмехнулся гребец.

Из-под шляпы весело блеснули голубые, неожиданно светлые на загорелом лице глаза.

– О чудесных спасениях в самый последний момент ты когда-нибудь слышал? – поинтересовался Фракомбрасс, распутывая узлы.

– Значит, с тобой произошло что-то в этом роде? Как правило, фортуна благосклонна к тем, кто сам не зевает, – гребец кивнул в сторону перевернувшейся лодки.

Гемор всё ещё оглашал воздух воплями.

– Вот ему бы, например, я не стал помогать.

– И правильно сделал бы… Куда путь-то держишь?

– В одно очень интересное место! – рассмеялся незнакомец. – Но чтобы попасть туда, необходимо сначала добраться до Москитного квартала. Знаешь такой?

– Трущобы… – пожал плечами Ёкарный Глаз.

– Сейчас – да, без сомнения. Однако так было не всегда. Фактически это место – центр древнего Вавилона, настолько древнего, что даже фундаментов по большей части не сохранилось.

Москитный квартал, размышлял Фракомбрасс. Ончто-то слышал о нём, что-то не слишком хорошее вроде бы… Он мог попросить высадить его где-нибудь поблизости, но лодка сейчас находилась в затопленной части города, и со всех сторон была вода. Что же такое болтали про то место? Ах, да…

– Говорят, там, куда ты направляешься, часто пропадают люди.

– Есть такое дело, – легко согласился незнакомец. – Но так уж вышло – я совершенно точно знаю, куда они деваются; и поверь, это отнюдь не самое худшее место в мире!