Танаис приноровилась и ловко с кочки на кочку перескакивает. Эх, раз, еще раз. Песня припомнилась ей, что она в будущем слышала. «Вдоль дороги лес густой с бабами-ягами, – вспоминались слова. – А в конце дороги той…» Стоп. Нет дальше кочек. Поле ровное дальше зеленеет. Ярко так зеленеет, ласково. Трясина это!

Что делать-то? Останавливаться нельзя, а вперед очень опасно идти. Выбора нет. Только вперед. Но как? Ступишь и провалишься тут же. Ползком надо!

Танаис упала на живот, словно кисель ощутив под собой. Поползла по-змеиному. Вроде держит трясина-то. Хлюпает, чавкает, но не проваливается. Долго ползла Танаис, пока под руками твердь не почувствовала. Приподнялась. Осмотрелась. Островок вроде как небольшой. Шагов десять в длину. А дальше опять трясина. Ничего. Проползем. Отдохнем немного только. Что там такое? Вроде шевелится кто-то в трясине справа шагах в двадцати. Точно, шевелится. Голос подал.

– Помоги! – послышался жалобный вопль.

Танаис пригляделась. В трясине старичок барахтается. Сам в болото по пояс ушел. Борода длинная, мокрая. Руками отчаянно за болотную траву цепляется. Куда там. Не пускает болото. Только глубже старичка засасывает.

– Помоги! – снова завопил старичок. В глазах мольба и страх. Как он попал сюда? Тоже по пути пошел и в трясину попал?

Шагнула было Танаис в сторону тонущего и остановилась.

– Что ты стоишь? Тону ведь! – резанул по ушам отчаянный вопль.

Танаис осталась стоять на месте. Старичок по грудь опустился в трясину. Затрепыхался отчаянно.

Танаис с места не тронулась.

– Помоги, – прохрипел старичок.

– Нет, – Танаис шагнула назад. В глазах старичка ужас застыл:

– Помоги, а я тебе тоже помогу на этом пути. Вместе пройдем. Помоги только.

– Нет, – твердо ответила Танаис. – Ты сам выбор сделал и по пути пошел. Сам в трясину попал. Сам должен выбраться. Если я тебе помогу, ты все равно дальше не пройдешь, а для меня обузой будешь. Вместе сгинем. Каждый должен пройти этот путь сам. Не могу я тебе помочь. Не должна.

– Стой! – завопил старичок, видя, как Танаис намеревается продолжить путь. – Моя жизнь на твоей совести будет!

– Нет, – оглянулась Танаис, – это твоя жизнь. Ты сам этот путь выбрал.

– Люди должны помогать друг другу! – резанул по ушам отчаянный крик.

– Не сейчас, – негромко произнесла Танаис как бы для себя.

– Тварь! – прорычало вслед.

Танаис удивленно оглянулась. Лицо старичка изменилось. Да не лицо это уже, а морда звериная. Из перекошенной пасти клыки торчат. В глазах – огонь. На руках когти выросли. Меж пальцев – перепонки.