– Зерон! Зерон – вожак! – вопила внизу толпа Он снял шлем и поднял клинок к небу. Сталь загудела под порывом ветра. Туча закрыла солнце, кинув в лицо победителя пригоршню колючего снега, растрепав его длинные темные волосы. Он смотрел вдаль, за широкую реку, на бескрайние, покрытые редколесьем равнины, названные кем-то очень давно Последним берегом. Где-то там, далеко, за вершинами гор, покрытых снегами, за густыми непроходимыми лесами, топкими болотами, сияла Великая Радуга, закрывающая путь к Источнику Жизни.

– Свет Великой Радуги тает. Держава Мира рушится, – так доносили гонцы.

«Держава Мира рушится. Кто подхватит ее? Тот, у кого хватит сил», – так говорил Мауронг, великий основатель Империи.

– Я, вожак Империи мауронгов, подхвачу Державу Мира, – прохрипел Зерон в низкое серое небо.

Он опустил клинок и шагнул на ступени. Подданные ждали внизу в полном молчании. Что скажет новый вожак? Какой путь изберет?

Зерон остановился на середине лестницы, обвел тяжелым взглядом молчаливо застывшие тысячи. Они ждали, затаив дыхание.

– Мауронги, – произнес негромко новый вожак, но его услышал каждый из многих. – Мауронги! – уже громче повторил Зерон. – Велика наша Империя, несоизмерима наша сила. Нет более народов, способных бросить нам вызов. Мы – сила Земли. Кто может противостоять нам? Жалкие племена хорсов, что живут среди гнилых болот на заходе Небесного огня? Или же гнусные ривхи, обитающие среди темных лесов и пожирающие падаль? Мы не пойдем воевать их. Их земли недостойны нашего присутствия. Я поведу вас в другие земли, неведомые, где неизвестность хранит тайны создания мира, его начало и конец, где сильнейшие скрывают от нас Силу Жизни. Мы достойны забрать то, что по праву принадлежит нам. Мы заберем власть над миром.

– Над миром! – выдохнули внизу.

– Мы идем на Хранителей! – разнесся далеко к горизонту, заметался долгим эхом в острых зубьях прибрежных скал возглас нового вожака.

– На Хранителей! – подхватили тысячи глоток. Зерон поднял руку, призывая воинство утихомириться, но тысячи ликовали в яростном безрассудстве.

Прошло время, прежде чем людское море успокоилось затухающими после бури волнами.

– Тысячи путей Небесного огня назад великий Мауронг – первый среди высших – был несправедливо изгнан Хранителями в эти холодные земли, – продолжил Зерон. – За что? За то, что он хотел дать людям силу Хранителей. Он дал нам свою силу. Он создал великую Империю, создал Закон, жестокий, но справедливый. Он правил нами более тысячи лет и достойно ушел из Мира Изменений. Вы знаете, что он завещал?