С какой стороны ни посмотри, ситуация вырисовывалась, мягко говоря, скверная.

Лаонтис даже начал размышлять о возможных путях отхода (панического бегства), но, чтобы еще больше не расстроиться, отбросил эти несбыточные фантазии.

Под началом Ласкового Жу состояло достаточно шпионов и тайных агентов, чтобы в самые кратчайшие сроки обнаружить беглеца. И вот тогда-то просто отрубленной головой уже не отделаешься: так легко и так быстро Лаонтису никто не позволить умереть. Для начала его основательно помучают (неделю-другую), а только потом придумают какую-нибудь изощренную казнь.

Нет-нет. Ни о каком побеге не может быть и речи! Нужно во что бы то ни стало убедить принца согласиться на игру.

Терзаемый подобными мрачными мыслями королевский посланник достиг Розовых покоев – и обнаружил у дверей четырех стражников вместо положенных по уставу двух.

– Усилили охрану? – спросил Лаонтис, не для того чтобы услышать ответ, а чтобы хотя бы ненадолго оттянуть решающий момент.

– Никак нет, – четко, по-военному ответил часовой. – В покои сиятельных особ пожаловал королевский гость.

– Какой еще гость? Никаких гостей во дворце нет, потому что пир перенесен на площадь Звезд.

– Владелец десятимиллионного состояния.

Часовой мог бы сказать – тот самый парень, который ловко «обул» короля на круглую сумму, но предпочел выражаться строго официально.

– Сайко?

– Именно он.

Можно было выместить свой гнев на часовых, но это все равно ни к чему бы не привело. Задача, стоящая перед королевским посланником, и без того казалась практически невыполнимой, а после того, как он узнал, что в гостях у героев находится этот прожженный плут…

– Проклятье! – в сердцах выругался Лаонтис. – Что они делают и о чем говорят, вы, конечно, не знаете?

Стражник отрицательно покачал головой.

– Ладно, разберемся без вашей помощи, – процедил на ходу удрученный посланник и, сделав глубокий вздох, как будто собирался броситься в глубокий омут, рывком открыл дверь.

Оказавшись внутри, Лаонтис за пару секунд оценил ситуацию. Она складывалась более чем удачно. Все присутствующие в комнате находились в бессознательном состоянии, что было весьма и весьма кстати.

Старик так и не очнулся, несмотря на вмешательство врача, пытавшегося привести его в чувство за полчаса до прихода парламентера. Но так как он был всего лишь слугой, разменной пешкой в большой игре, то не представлял особого интереса.

Ключевой фигурой предстоящей партии, как ни посмотри, должен был стать принц. И то, что Рентал на пару с Сайко оказались мертвецки пьяными…

Иначе как подарком судьбы это было и не назвать.