Овации оказались настолько бурными, что в голову закралась мысль о возможности выхода на «бис». Но, к счастью, мои страхи не оправдались. Отвесив достойный поклон, старец удалился. После этого уже ничто не мешало объявить начало игры.

Самой глупой и страшной игры в моей жизни…

* * *

Это был обычный покер. Во всяком случае, быстро пробежав глазами первые несколько строчек объемистого пергамента, я пришел к такому выводу. Те же комбинации и те же раскладки. Единственное различие – возможность ставок. Я читал быстро, поэтому не вник во все тонкости. Впрочем, ставки в покере – не самое главное. Приходит хорошая карта – ты на коне. Нет – в полном дерьме. Конечно, возможны варианты, но они скорее чисто теоретические, нежели осуществимые на практике.

Королевство насчитывало около сорока крупных городов, и поэтому каждая сторона получала по двадцать фишек. Разумеется, все это было чистой условностью, но так как мы не кидали монетку, а играли в карты, то нужно было придерживаться определенных правил.

Импресарио объявил о том, что игроки ознакомлены с правилами, согласны с условием Бесстрастных Близнецов и отдают себе отчет в том, что нечестная игра может быть опасна для жизни.

А затем «Черная Улыбка Фортуны» выдала пять карт мне и столько же Фромпу.

Еще одна особенность этих карт в том, что никто, кроме самого игрока, не может их видеть. Как только противники «ложились», достоинство карт могли увидеть все желающие. Но до этого момента их видел лишь игрок, которому они выпали.

С первой раздачи мне пришли две дамы, девятка, семерка и туз.

Фромп, даже не посмотрев в свои карты, добавил в банк еще девять фишек.

– Рисково играешь, – не удержался я от комментария.

Но король не отреагировал на мою реплику, а сделал знак импресарио – и заранее проинструктированный человек объявил:

– Король считает свою жизнь неотделимой от жизни королевства. Если ему суждено проиграть – он умрет. За полчаса до игры его величество Фромп Второй выпил яд. Только лишь боги властны над судьбой королей. В случае если Судьбе будет угодно отобрать у него корону, наш владыка удалится в родовой склеп, где и окончит свой бренный путь. Все соответствующие распоряжения на случай кончины уже отданы…

«ВАУ!» – подумали чуть ли не все присутствующие зрители.

«Это конец!» – подумали обезумевшие от горя брокеры. Потому что с таким настроем на игру король непременно проиграет. Никто не видел карты, поэтому ставки принимались в течение всей игры, но если Фромп начал уповать на судьбу и ставить втемную, то это ни к чему хорошему не приведет.