Он ощутил звук прежде, чем услыхал: тонкое, пронзительное зудение. Шум становился все громче, распадаясь на несколько звонких, мучительно неладных нот, сплетавших дребезжащие гармоники.

– Что это? – тревожно вскрикнула Танфия.

– Смотри! – воскликнул Руфрид.

На гребнях склонов долины стояли шаэлаир. И они пели. Бледные фигурки на фоне серого неба нельзя было б и различить, если б каждый не сиял звездой. Раскинув руки, каждый из них тянул свою оглушающую, жуткую ноту.

И словно в ответ раздался громовой треск. По всему склону наст ломался и огромными плитами соскальзывал, ломая нижележащие пласты, все быстрей и быстрей, покуда снег не потек рекой, и мягкий рокот не заглушил даже элирской песни.

– О, нет! – Танфия вцепилась в плечо Руфрида.

Солдаты начали озираться, тревожно вскрикивать, показывать пальцами; бросив канаты, они кинулись прочь из долины – поздно. Обогнать лавину не удалось никому. Снежный поток затопил дно долины, погребая под собой солдат.

Руфрид и его товарищи взирали на эту сцену с немым ужасом.

Когда все закончилось, снег заполнил долину до уровня смотрового окна. Свободный осталась лишь узкая полоска хрусталя под потолком пещеры. Эльрилл приподнялся на цыпочки, чтобы выглянуть.

Стояла мертвая тишина.

– Мог там кто-то уцелеть? – спросила, наконец, Танфия.

Эльрилл обернулся к ней. Потрясение отражалось на его лице, но голос оставался спокоен.

– Едва ли. Снег течет, как вода, но стоит лавине остановиться, он под собственной тяжестью слеживается в камень.

– А… а ваши люди в порядке?

– Они были выше лавины. Я видел, как они возвращаются. Кроме того, они, в отличие от людей, могут при нужде плыть в толще любых снегов.

Привстав на цыпочки, Руфрид увидал, как восемь шаэлаир бегом возвращаются к Сребренхольму, скользя, точно призраки, по снежному полю, лежавшему на уровне его глаз. Танфию гибель стольких людей потрясла; юношу, пожалуй, тоже, но к собственному стыду облегчение его оказалось куда сильнее.

– Значит, выход перекрыт, – сообразила девушка.

– И отсюда нет другого выхода? – тревожно поинтересовался Линден.

Эльрилл покачал головой.

– Завал стает нескоро.