– Вот так вечно вы, Маслов, – недовольно сказал Шабалин. – Артачитесь, извините, как ишак, а потом даете обратный ход. На пиво, видите ли, они согласны. Ладно, пиво разрешаю, но только по одному стакану. Жора, сходите за пивом – оно в третьей лаборатории, в холодильнике.

– А закусь? – взвился Гоша, словно вспомнив вдруг нечто очень важное. – Без закуски, опять же, счастье неполное.

– И чего же вы хотите? – язвительно поинтересовался Шабалин. – Крабов? Лобстеров-с? Или просто воблы? Предупреждаю – ничего такого у меня нет.

– Шпротов хочу, – сказал Гоша. – Просто шпротов. Люблю их жутко. Соскучился по ним страшно, а у вас почему-то их не дают. Банку шпротов – целую банку мне, для личного потребления. В качестве премии – я заслужил. Возможно такое?

– Возможно. Жора, подождите. Вот вам записочка, отдадите ее охраннику. Он принесет шпротов.

– И я шпрот хочу, – заныл Жора. – А этот ведь все сам сожрет, не поделится. И вина хорошего, грузинского…

– Шпрот там написано две банки, – прервал его Шабалин. – Хватит вам. А без вина обойдетесь. Идите. И прошу вас – побыстрее.

– Черного хлеба прихвати! – крикнул Фриц.

* * *

Вот оно, зацепило. Гоша отчаянно придавливал, топил сокровенные мысли, не давал им вылезти в верхний слой, чтоб не подслушал Шабалин. Шпроты. Ради них и устраивался весь этот спектакль.

Можно было попробовать попросить в качестве премии шоколадку. Нет… Нельзя просить шоколад, Шабалин просек бы фишку моментально. Он знал, что шоколад обнаружили в холодильнике гошиной квартиры в огромном количестве. Все обломилось бы сразу же.

Существовал еще один продукт, стимулирующий креаторскую силу почти так же мощно, как шоколад. Продукт, найденный Игорем экспериментально, путем долгих опытов по поеданию разнообразной жратвы.

Шпроты!

Гоша обливался слюной. Хочу шпрот, хочу шпрот, хочу шпрот, думал он громко, чтобы Шабалин ясно слышал его мысли. Хочу вкусненьких шпрот! С черненьким хлебушком!

Долго думать, впрочем, не пришлось. Жора слетал туда-сюда молнией – видать, его сильно воодушевила идея попить холодного пивка в разгар рабочего дня. И вот уже сидят они за столом, потягивают холодного "Бочкарева" и закусывают жирными золотистыми рыбками.

А вот сидим мы как-то с друзьями, пьем пиво…

Шабалин, впрочем, не пил – держался. Гоша на пиво тоже не налегал – по своим, секретным причинам. Сделал пару глотков из стакана и приступил к шпротам.

Он ел не спеша. Старался не показать своей заинтересованности. Медленно, с чувством и расстановкой, употреблял в пищу свой главный козырь. Новый шулерский прием – прячьте туза в желудке, господа, никто и никогда не догадается, что он сможет оказаться у вас на руках. Вот она, последняя карта в раскладе. Можно приступать к игре. И нужно приступать – прямо сейчас, как бы страшно ни было. Сегодня судьба благоволит к Игорю. Обитатели Верхнего Неба улыбнулись ему усато-бородатыми физиономиями, помахали божественными дланями. Вперед, мол, коллега Гоша. Да и шпрот надолго не хватит, если не использовать их быстро по назначению…