– Что? – вскрикнул Бурин, почувствовав себя застигнутым врасплох.

– Да, Бубу, – ответила Марина, назвав его так, как это позволялось только его друзьям. – Я могу выйти замуж. И я рассмотрю возможность взять в мужья гнома. Сейчас самое время для того, чтобы основой для отношений между гномами и фольками стало нечто более существенное, чем бочка пива. Мы вполне можем увязать воедино личные симпатии и политическую необходимость.

Бурина словно обухом по голове ударили. Так Марина любит его, хотя прямо это и не сказала! Чувства возобладали в Бурине. Он словно со стороны увидел, как упал на колени, но на этот раз не перед владычицей, и услышал, как говорит напыщенные слова, чего раньше не мог представить себе даже в самых смелых мечтаниях и фантазиях.

– Я люблю тебя, Марина, – произнес он в конце. – Не согласишься ли ты взять в мужья ничтожного гнома, чтобы он уважал и почитал тебя до самого последнего своего дня?

Марина протянула ему руку и мягко подняла с колен.

– Я согласна, – ответила она и поцеловала его.

– Ну хоть одно дело завершилось благополучно, – произнес чей-то низкий и ясный голос у них за спиной.

Бурин и Марина высвободили друг друга из объятий и взглянули на вновь прибывшего. На нем был надет сюртук, какие обычно носят университетские профессора. В его волосах, так же как и у Владычицы, виднелась седина, а борода была длинной и курчавой. В чертах угадывалось некое сходство с Грегорином и его братьями: та же строгость, но и одновременно доброта. Путешественники находились в присутствии Владыки Гномов.

– Ты сделала все, что намеревалась? – обратился он с вопросом к Владычице.

– Разумеется, – улыбнулась та. – Но почему бы нам все-таки не сесть за стол и не выпить чаю?

Все уселись. Бурин сидел подле Марины, но все его внимание было приковано к Владыке.

– Сейчас есть вещи поважней, – начал тот, – чем счастье двух жителей Среднеземья.

Бурин кивнул, но сделал это почти против воли.

– Миропорядок в опасности, – продолжил Владыка, пока Владычица разрезала пирог.

Никогда в жизни Бурин не пробовал пирога вкусней и не пил более ароматного чая.

– Что привело вас сюда? – спросил Владыка.

– Кольцо хранителя Музея истории Эльдерланда, – объяснил Бурин. – Ким – то есть наш друг Кимберон Вайт – сказал, что кольцо приведет нас туда, где в нас больше всего нуждаются. Но честно признаться, я не понимаю, для чего мы можем понадобиться здесь. Ведь угроза-то нависла над Среднеземьем.

– Это заблуждение, но мы не держим зла на заблуждающихся. Мы их переубеждаем. – Несмотря на всю серьезность своих слов, Владычица усмехнулась.