Всю весну и начало лета они были в пути. Король Неэр и епископ Эвонд призвали их, когда войска вернулись в Анварден. Король Неэр молчал, плотно сжав губы, епископ Эвонд был возбужден. Более двухсот жезлоносцев высокого ранга стояли, склонив головы в знак почтения к королю и магистру, среди огромного зала со стрельчатыми окнами.

– Приближается страшный суд, – говорил Эвонд, беспокойно шагая по мраморному полу. – Сын погибели изгнал с севера богоизбранную власть, разрушил храмы и алтари, разграбил чужое имущество! На его совести – слезы вдов и сирот, которые лишились защиты благородных и опеки имущих сословий! Опора его власти – ублюдки земнородных, неверные слуги, плохие работники, всякая голь и шваль! Уже не последние годы – истекают последние месяцы! От нас зависит опередить Врага Престола, встретить его у Небесных Врат и нанести последний удар. Но после того как много веков назад Ормин ушел из этого мира, никто не ходил его путем, поэтому нам неведом вход в Подземье. Известно лишь, что это – в Волчьей степи. Прежде чем идти туда с войском, нужно доподлинно знать, где сокрыт вход. У вас достаточно времени, чтобы разведать и вернуться обратно. Вы – лучшие, вы – храбрейшие воины Престола. Многие из вас могут не вернуться. Никому не ведомо, какие полчища нечисти заполонили степь. Там, в преддверии преисподней, особенно могущественны силы зла. Но всякий погибший или пропавший в этом походе обретет славу и великую награду. Знайте же, что от вашей храбрости и веры зависит…

Голос Эвонда становился все выше, и казалось, что сейчас он сорвется. Жезлоносец Клевен с непроницаемым лицом стоял позади других. Побывав в плену у Врага Престола, он стал еще более замкнутым. Из двухсот достойных, предоставленных ему магистром, король Неэр хотел выбрать дюжину достойнейших и отправить в опасную разведку. Клевен был уверен, что станет одним из них.

Так и вышло. Вскоре маленький отряд отправился в Волчью степь, в надежде, что им удастся узнать, увидеть, угадать или выпытать у местных кочевников дорогу к воротам Подземья.

Степь была живой и чужой. Жезлоносцы за годы служения ордену научились обнаруживать присутствие нечисти. Но здесь не просто водились земнородные – казалось, они были повсюду. То перед конным отрядом вдали возникала неподвижная серая фигура, то в воздухе кружили стаи светящихся бабочек, то под ногами коней вились темные воронки пылевых вихрей. По ночам вокруг стоянки в ковылях встревоженно вспыхивали чьи-то глаза. Это были не звери, а земнородные обитатели степи – ковыльницы.