Во сне Яромир видел горы. Он часто видел их внутренним взглядом – старый хребет Альтстриккен. Яромир почти потерял ощущение своего я. он ощущал себя этими горами, чувствовал каждый камень – он был и горным хребтом, и древним змеем Великим Гриборкеном. Он во сне знал, что он – Гриборкен – и есть старый хребет, и что он спит здесь очень много столетий.

Гриборкен пробудился. Горный хребет ожил и шевельнулся, корни гор сдвинулись с места. От юга и до севера всколыхнулись леса на склонах Альтстриккена, с ветвей с шумом поднялись птицы, бросились в низины стада лосей. Гриборкен-Альтстриккен выждал, а потом расправил крылья и поднялся в воздух. На месте старого замшелого хребта остался длинный глубокий разлом, в который тут же хлынуло море Хельдвиг. Старый змей, раскинув крылья, летел над великой степью. Он сам был длиной в половину степи, и с каждым взмахом крыльев под ним уходили назад огромные желтые пространства, текли реки величиной с тонкие ручейки, мятущимися точками двигались стада и табуны. Гриборкен поднялся выше, и летел, задевая облака. Внизу показалась черная равнина – бывшее Подземье. У Яромира, который во сне был одно с Гриборкеном, кружилась голова от высоты. Затрубил рог, возвращая его к яви. Первые минуты после пробуждения Яромир все еще чувствовал, что летит, расправив крылья, над развалинами подземной тюрьмы.

…Оба войска выстроились в боевом порядке еще до рассвета. С рассветом они должны были кинуться в сражение. Потянулись тягостные минуты. Одна рать смотрела на другую, не двигаясь с места. С одной стороны поражали воображение демоны Князя Тьмы, их древние верховые животные и безобразная свора; небожители в сияющих зерцалах и рыцарская конница вардов. С другой стороны стеной стоял строй великанов; хельды в рогатых шлемах; бывшие заключенные Подземья, плохо вооруженные, но с решительным выражением глубоко запавших глаз; закаленная даргородская дружина и звониградцы с отважным князем Влашко во главе. По обоим крылам войска с трудом сдерживала коней орда кочевников.

Напряжение все росло. Вдруг с плеча Князя Тьмы, распахнув кожистые крылья, сорвалась его боевая птица. Полусокол-полускорпион с пастью змеи вспорхнул в небо. Один из кочевников не вытерпел: вскинул лук, спустил тетиву – и стрела на лету ударила птицу-демона в шею. Боевая птица Князя Тьмы камнем упала наземь.

И дрогнула земля. Князь Тьмы на своем крылатом звере выехал вперед. Мрак, который окутывал его, стал гуще, и когда вновь поредел, все увидели, что Князь преобразился. Теперь он стал исполинским существом, единым со своим верховым чудищем. Князь взмыл в воздух, потрясая мечом в когтистых лапах. С раскаленного клинка стекало пламя. Князь Тьмы распахнул два черных крыла и заслонил собой едва ли не полнеба.